O que é o ciclo do carbono?
O ciclo do carbono é o meio pelo qual átomos de carbono são trocados entre seres vivos, o solo, os oceanos e os céus; ou biosfera, geosfera, hidrosfera e atmosfera, respectivamente. Existem cerca de 1.000.000 gigatoneladas de carbono na Terra, a maioria das quais está bloqueada em rochas sedimentares e nunca atinge a superfície. Na superfície, o carbono está continuamente envolvido em uma troca dinâmica de consumo e produção. Essa troca ativa é chamada de ciclo do carbono.
A atmosfera contém aproximadamente 750 gigatoneladas de carbono, principalmente na forma de dióxido de carbono (CO2). No final do consumo do ciclo do carbono, o carbono está sendo drenado continuamente por 1) pelo processo de fotossíntese, que usa dióxido de carbono para criar carboidratos e 2) pelas partes mais frias dos oceanos, capazes de absorver o dióxido de carbono. No final da produção do ciclo do carbono, o carbono atmosférico está sendo continuamente reabastecido pelos seguintes processos: respiração de plantas e animais e sua decomposição; a queima de combustíveis fósseis; reações de calcário; a liberação de dióxido de carbono pelas áreas quentes do oceano; e erupções vulcânicas. A queima humana de combustíveis fósseis desequilibrou levemente o ciclo ou o orçamento global do carbono, resultando em uma atmosfera com níveis crescentes de dióxido de carbono.
A biosfera contém aproximadamente 600 gigatoneladas de carbono, representando o pool de carbono mais condensado da Terra. Através do ciclo do carbono, o carbono circula dentro e fora da biosfera à medida que plantas e animais respiram, excretam, perecem e realizam a fotossíntese. O solo na forma de matéria orgânica, que plantas e animais se tornam quando morrem, contém cerca de 1.500 gigatoneladas de carbono. Parte desse carbono afunda profundamente na Terra em rochas sedimentares, para nunca mais voltar à superfície. Uma parte chega aos oceanos e se dissolve. Os oceanos profundos contêm uma quantidade substancial de carbono, cerca de 38.000 gigatoneladas.
Cerca de 5,5 gigatoneladas de emissões de combustíveis fósseis são lançadas na atmosfera a cada ano pela indústria humana, criando um ciclo figurado de carbono pesado. Formaram-se coalizões internacionais para limitar essas emissões, com sucesso moderado até o momento. Os depósitos de carvão restantes totalizam cerca de 3.000 gigatoneladas de carbono, e as reservas de petróleo e gás restantes representam cerca de 300.