O que significam paleozóico, mesozóico e cenozóico?
Paleozóico, mesozóico e cenozóico se referem às três principais épocas da complexa vida multicelular da Terra - em grego, as palavras significam "vida antiga", "vida média" e "nova vida". O Paleozóico se estende de 542 a 251 milhões de anos atrás, o Mesozóico de 251 a 65,5 milhões de anos atrás, e o Cenozóico de 65,5 milhões de anos atrás até o presente.
Falando em termos extremamente amplos, o paleozóico pode ser considerado a idade dos invertebrados, plantas terrestres, anfíbios e sinapsídeos (os ancestrais dos mamíferos), o mesozóico era a era dos répteis (especialmente os dinossauros) e o cenozóico era a era dos mamíferos. . Desde que os termos foram cunhados, descobriu-se que a vida multicelular complexa realmente existia cerca de 60 milhões de anos antes do início do Paleozóico. Esta vida é referida como a fauna ediacarana.
O Paleozóico começou cerca de 542 milhões de anos atrás, quando a terra era desprovida de vida e todos os seres vivos eram aquáticos. Os oceanos estavam cheios de organismos pequenos e simples, como trilobitas, cnidários (parentes de águas-vivas) e "colchões" e "bolsas" acolchoados, semelhantes a frondas, que eram a fauna ediacarana. Rapidamente, a fauna ediacarana se extinguiu e foi substituída por um conjunto de organismos rapidamente diversificantes que se ramificaram nos ancestrais de quase todos os filos de animais dos dias atuais. Este episódio abrupto de radiação adaptativa é agora conhecido como a explosão cambriana.
Alguns dos marcos evolutivos mais significativos ocorreram no restante do Paleozóico. Os animais passaram de uma média de apenas alguns centímetros de comprimento para formas muito maiores que os humanos, incluindo o peixe predador Dunkleosteus , que cresceu até 6 m de comprimento e foi o primeiro superpredador de vertebrados. Dunkleosteus viveu em mares rasos do período devoniano, cerca de 370 a 360 milhões de anos atrás. A vida passou de ser inteiramente marinha para colonizar a terra, um processo que começou com as primeiras plantas há 475 milhões de anos ou mais, e não foi concluído até que as primeiras árvores conhecidas começaram a formar florestas há cerca de 380 milhões de anos atrás. O Paleozóico terminou com a maior extinção em massa da história, a extinção Permiano-Triássica, que destruiu cerca de 90% de todas as espécies animais do planeta.
O Mesozóico era dominado por vários tipos de répteis, incluindo os pterossauros, que ocupavam o ar e foram os primeiros vertebrados voadores; os ictiossauros e plesiossauros, répteis marinhos que ocupavam os oceanos; os saurópodes, dinossauros maciços de quatro patas que eram herbívoros dominantes; os terópodes, dinossauros carnívoros que andavam sobre duas pernas e incluíam o Tyrannosaurus rex , e vários outros dinossauros, que usavam armaduras e outras adaptações para evitar serem comidos. A flora e a fauna do Mesozóico foram bem divulgadas por vários documentários e filmes focados em dinossauros.
O Cenozóico, a era mais recente, é caracterizado por mamíferos, que sobreviveram à extinção em massa que matou os dinossauros e passou a dominar o planeta. Os pássaros, que evoluíram de um grupo de dinossauros terópodes, evoluíram para dominar o céu, enquanto peixes e baleias ocupavam os mares. Mamíferos de todos os tamanhos evoluíram, embora em contrapartida fossem menores que os dinossauros. Diversas linhas de predadores e herbívoros de mamíferos evoluíram, culminando com a evolução dos seres humanos, as espécies mais inteligentes que o planeta já viu.