Que signifient paléozoïque, mésozoïque et cénozoïque?
Paléozoïque, mésozoïque et cénozoïque font référence aux trois grandes ères de la vie multicellulaire complexe sur Terre. En grec, les mots signifient "vie ancienne", "vie moyenne" et "vie nouvelle". Le Paléozoïque s'étend de 542 à 251 millions d'années, le Mésozoïque de 251 à 65,5 millions d'années et le Cénozoïque de 65,5 millions d'années à nos jours.
En termes extrêmement généraux, le Paléozoïque pourrait être considéré comme l’âge des invertébrés, des plantes terrestres, des amphibiens et des synapsides (les ancêtres des mammifères), le Mésozoïque était l’âge des reptiles (en particulier les dinosaures) et le Cénozoïque était l’âge des mammifères. . Depuis que les termes ont été inventés, il a été découvert que la vie multicellulaire complexe existait environ 60 millions d’années avant le début du Paléozoïque. Cette vie est appelée la faune édiacarienne.
Le Paléozoïque a commencé il y a environ 542 millions d'années, lorsque la terre était dépourvue de vie et que tous les êtres vivants étaient aquatiques. Les océans étaient remplis de petits organismes simples tels que des trilobites, des cnidaires (parents de méduses), et des "matelas" et "sacs" matelassés ressemblant à la faune d'Ediacaran. Rapidement, la faune édiacarienne s’est éteinte et a été remplacée par un ensemble d’organismes se diversifiant rapidement qui se sont ramifiés pour devenir les premiers ancêtres de presque tous les phyla animaux modernes. Cet épisode brutal de radiation adaptative est maintenant connu comme l'explosion cambrienne.
Certains des jalons les plus importants de l'évolution se sont produits dans le reste du Paléozoïque. Les animaux ont grandi de quelques centimètres en moyenne à des formes beaucoup plus grandes que les humains, y compris le poisson prédateur Dunkleosteus , qui a atteint 6 m de long et a été le premier superprédateur de vertébrés. Dunkleosteus vivait dans les mers peu profondes du Dévonien, il y a environ 370-360 millions d'années. De la vie entièrement marine à la colonisation de la terre, un processus qui a commencé avec les premières plantes il y a 475 millions d'années ou plus, n'a pas été achevé avant que les premiers arbres connus ne commencent à former des forêts il y a environ 380 millions d'années. Le Paléozoïque s'est terminé par la plus grande extinction de masse de l'histoire, l'extinction Permien-Trias, qui a détruit environ 90% de toutes les espèces animales de la planète.
Le Mésozoïque était dominé par divers types de reptiles, y compris les ptérosaures, qui occupaient les airs et qui étaient les premiers vertébrés en vol; les ichtyosaures et les plésiosaures, reptiles marins qui occupaient les océans; les sauropodes, énormes dinosaures à quatre pattes qui étaient des herbivores dominants; les théropodes, dinosaures mangeurs de viande qui marchaient sur deux jambes et comprenaient Tyrannosaurus rex , et de nombreux autres dinosaures, qui utilisaient une armure et d'autres adaptations pour éviter d'être mangés. La flore et la faune du Mésozoïque ont été bien connues par divers documentaires et films sur les dinosaures.
Le Cénozoïque, l'ère la plus récente, est caractérisé par des mammifères, qui ont survécu à l'extinction massive qui a tué les dinosaures et qui ont continué à dominer la planète. Les oiseaux, issus d'un groupe de dinosaures théropodes, ont évolué pour conquérir le ciel, tandis que les poissons et les baleines occupaient les mers. Les mammifères de toutes tailles ont évolué, bien que dans l’ensemble ils soient plus petits que les dinosaures. Diverses lignées de mammifères prédateurs et herbivores ont évolué, aboutissant à l’évolution de l’être humain, l’espèce la plus intelligente que la planète ait jamais vue.