Cosa significano paleozoico, mesozoico e cenozoico?
Paleozoico, mesozoico e cenozoico si riferiscono alle tre epoche principali della complessa vita multicellulare sulla Terra - in greco, le parole significano "vita antica", "vita medio" e "nuova vita". Il paleozoico si estende da 542 a 251 milioni di anni fa, il mesozoico da 251 a 65,5 milioni di anni fa e il cenozoico da 65,5 milioni di anni fa ad oggi.
Parlando in termini estremamente ampi, il paleozoico potrebbe essere considerato l'età di invertebrati, piante terrestri, anfibi e sinapidi (gli antenati dei mammiferi), il mesozoico era l'età dei rettili (in particolare i dinosauri) e il cenozoico è l'età dei mammiferi. Da quando i termini sono stati coniati, è stato scoperto che la complessa vita multicellulare esisteva effettivamente circa 60 milioni di anni prima dell'inizio del paleozoico. Questa vita è definita fauna ediacaran.
Il paleozoico iniziò circa 542 milioni di anni fa, quando la terra era priva di vita e tutti gli esseri viventi erano acquatici. Gli oceani erano pieni di piccoli, sempliciOrganismi come trilobiti, cnidari (parenti di gelatine) e "materassi" e "sacche" simili a fronde trapunte. Rapidamente, la fauna ediacaran si estinse e furono sostituite da una serie di organismi in rapido diversificazione che si ramificavano nei primi antenati di quasi tutti i moderni Phyla animali. Questo brusco episodio di radiazione adattiva è ora noto come esplosione cambriana.
Alcune delle pietre miliari evolutive più significative si sono verificate in tutto il resto del paleozoico. Gli animali sono cresciuti da una media di un paio di pollici di lunghezza fino a forme molto più grandi degli umani, incluso il pesce predatorio Dunkleosteus , che è cresciuto fino a 6 m (20 piedi) di lunghezza ed è stato il primo supervreatore vertebrato. Dunkleosteus viveva nei mari poco profondi del periodo Devoniano, circa 370-360 milioni di anni fa. La vita è passata dall'essere interamente marine alla colonizzazione della terra, un processo che è iniziato con le prime piante 475 milioni di anni fa o più, e non è stato completato fino a quando i primi alberi noti hanno iniziato a formare foreste circa 380 milioni di anni fa. Il paleozoico si è concluso con la più grande estinzione di massa nella storia, l'estinzione permiana-triassica, che ha spazzato via circa il 90% di tutte le specie animali sul pianeta.
Il mesozoico era dominato da vari tipi di rettili, compresi i pterosauri, che occupavano l'aria e furono i primi vertebrati volanti; gli ittiosauri e i plesiosauri, rettili marini che occupavano gli oceani; i sauropodi, enormi dinosauri a quattro zampe che erano erbivori dominanti; I teropodi, i dinosauri che mangiano carne che hanno camminato su due gambe e includevano Tyrannosaurus rex e numerosi altri dinosauri, che utilizzavano armature e altri adattamenti per evitare di essere mangiati. La flora e la fauna del mesozoico sono state ben pubblicizzate da vari documentari e film incentrati sui dinosauri.
The Cenozoic, l'era più recente,è caratterizzato da mammiferi, che sopravvissero all'estinzione di massa che uccise i dinosauri e continuò a dominare il pianeta. Gli uccelli, che si sono evoluti da un gruppo di dinosauri di teropodi, si sono evoluti per prendere il controllo del cielo, mentre i pesci e le balene occupavano i mari. I mammiferi di tutte le dimensioni si sono evoluti, sebbene a equilibrio fossero più piccoli dei dinosauri. Diverse linee di predatori di mammiferi e erbivori si sono evoluti, culminando con l'evoluzione degli esseri umani, la specie più intelligente che il pianeta abbia mai visto.