Cosa significano paleozoico, mesozoico e cenozoico?
Paleozoico, mesozoico e cenozoico si riferiscono alle tre epoche principali della complessa vita multicellulare sulla Terra - in greco, le parole significano "vita antica", "vita di mezzo" e "nuova vita". Il Paleozoico si estende da 542 a 251 milioni di anni fa, il Mesozoico da 251 a 65,5 milioni di anni fa e il Cenozoico da 65,5 milioni di anni fa ad oggi.
Parlando in termini estremamente ampi, il Paleozoico potrebbe essere considerato l'età di invertebrati, piante terrestri, anfibi e sinapsidi (gli antenati dei mammiferi), il Mesozoico era l'Età dei Rettili (in particolare i dinosauri) e il Cenozoico è l'Età dei Mammiferi . Da quando i termini furono coniati, è stato scoperto che la vita multicellulare complessa esisteva in realtà circa 60 milioni di anni prima dell'inizio del Paleozoico. Questa vita è indicata come la fauna ediacarica.
Il Paleozoico iniziò circa 542 milioni di anni fa, quando la terra era priva di vita e tutti gli esseri viventi erano acquatici. Gli oceani erano pieni di piccoli e semplici organismi come trilobiti, cnidari (parenti di meduse) e "materassi" trapuntati simili a fronde e "sacchi" che erano la fauna ediacarica. Rapidamente, la fauna di Ediacaran si estinse e fu sostituita da una serie di organismi in rapida diversificazione che si ramificarono nei primi antenati di quasi tutti i phyla animali moderni. Questo brusco episodio di radiazione adattativa è ora noto come esplosione cambriana.
Alcune delle pietre miliari evolutive più significative si sono verificate in tutto il resto del Paleozoico. Gli animali sono cresciuti da una media di appena un paio di pollici di lunghezza a forme molto più grandi degli umani, incluso il pesce predatore Dunkleosteus , che è cresciuto fino a 6 m (20 piedi) di lunghezza ed è stato il primo superpredatore di vertebrati. Dunkleosteus visse in mari poco profondi del periodo devoniano, circa 370-360 milioni di anni fa. La vita è passata dall'essere completamente marino alla colonizzazione della terra, un processo che ha avuto inizio con le prime piante 475 milioni di anni fa o più, e non è stato completato fino a quando i primi alberi conosciuti hanno iniziato a formare foreste circa 380 milioni di anni fa. Il Paleozoico terminò con la più grande estinzione di massa nella storia, l'estinzione Permiano-Triassico, che spazzò via circa il 90% di tutte le specie animali sul pianeta.
Il mesozoico era dominato da vari tipi di rettili, inclusi i pterosauri, che occupavano l'aria e furono i primi vertebrati volanti; gli ittiosauri e i plesiosauri, i rettili marini che occupavano gli oceani; i sauropodi, enormi dinosauri a quattro zampe che erano erbivori dominanti; i teropodi, i dinosauri che mangiano carne che camminavano su due zampe e includevano Tyrannosaurus rex , e numerosi altri dinosauri, che utilizzavano armature e altri adattamenti per evitare di essere mangiati. La flora e la fauna del mesozoico sono state ben pubblicizzate da vari documentari e film incentrati sui dinosauri.
Il Cenozoico, l'era più recente, è caratterizzato da mammiferi, sopravvissuti all'estinzione di massa che ha ucciso i dinosauri e ha continuato a dominare il pianeta. Gli uccelli, che si sono evoluti da un gruppo di dinosauri teropodi, si sono evoluti per conquistare il cielo, mentre pesci e balene hanno occupato i mari. I mammiferi di tutte le dimensioni si sono evoluti, sebbene a conti fatti fossero più piccoli dei dinosauri. Diverse linee di predatori ed erbivori di mammiferi si sono evolute, culminando con l'evoluzione degli esseri umani, la specie più intelligente che il pianeta abbia mai visto.