O que é o operador de desreferência?

O operador de desreferência é um símbolo usado na programação de computadores para recuperar um valor localizado em um endereço de memória específico. O operador, geralmente representado por um asterisco no código-fonte, é aplicado antes de uma variável que está apontando para um endereço de memória ou ponteiro. Às vezes chamado de operador indireto, o operador de desreferência também pode ser usado ao declarar ou inicializar variáveis ​​para indicar que eles são ponteiros para um tipo de dados e não o próprio tipo de dados. Ao determinar a ordem das operações, o operador de desreferência tem precedência sobre quase todos os operadores matemáticos padrão.

Para entender o que o operador de desreferência faz, é importante entender como os tipos de dados na programação de computadores funcionam. Uma variável em um programa pode conter um valor. Muitas vezes, isso é simplesmente um número inteiro ou uma sequência de caracteres. Outras vezes, pode ser um endereço de memória que está apontando para um valor inteiro. Variáveis ​​que contêm endereços de memória são chamadas de ponteiros.

Quando for necessário atribuir, modificar ou recuperar os dados armazenados no endereço de memória que um ponteiro contém, o operador de desreferência deve ser usado. Se uma operação matemática, como a adição, for realizada em uma variável de ponteiro sem a referência a ela, a operação será executada no endereço de memória e não na variável para a qual está apontando. Há momentos em que operações aritméticas executadas em endereços de memória podem aumentar a eficiência, como no caso de percorrer uma matriz, e é por isso que essa funcionalidade existe. Quando o operador de desreferência é usado em um ponteiro, todas as operações serão executadas nos dados armazenados no local da memória e não no endereço da memória.

O operador também pode ser usado ao declarar inicialmente uma nova variável. Ao colocar o operador entre o tipo de variável e o nome da variável, isso indicará que a nova variável deve ser um ponteiro para um tipo de dados e não apenas uma instância do tipo. As variáveis ​​criadas dessa maneira precisam ser inicializadas com algum tipo de função de alocação de memória, porque o ponteiro precisará ser configurado para um local de memória não utilizado pelo gerenciador de memória que o programa está usando.

Existem alguns riscos que precisam ser evitados ao usar o operador de desreferência. O mais notável é tentar desreferenciar um ponteiro que seja nulo ou indefinido. O ponteiro tecnicamente não possui um endereço de memória; portanto, serão gerados erros ou exceções diferentes que interromperão a execução de um programa. Existem versões com segurança nula do operador de desreferência que não causam erros, mas esses operadores têm uma sintaxe diferente.