O que são células-tronco hematopoiéticas?
As células-tronco hematopoiéticas (HSCs) são células que podem produzir todas as células do tipo sanguíneo. Para conseguir isso, os HSCs geram linfócitos, granulócitos e glóbulos vermelhos. Linfócitos e granulócitos são tipos de glóbulos brancos.
A hematopoiese é o processo pelo qual o sangue é continuamente reabastecido, conforme necessário. As células-tronco hematopoiéticas criam as células sanguíneas necessárias nesse processo. Os HSCs também produzem novas células-tronco.
Os HSCs geralmente estão localizados nos ossos que contêm medula. Eles também são encontrados, em número muito pequeno, no sangue e, em grande número, no sangue do cordão umbilical. As células-tronco, especialmente as HSCs, têm o potencial de substituir células danificadas, como medula óssea danificada no caso de leucemia. Nenhum outro tipo de célula-tronco é tão usado regularmente para terapia e transplantes quanto os HSCs.
As células sanguíneas são produzidas por órgãos produtores de sangue na medula óssea de certos ossos, como o fêmur, quadril, costelas e esterno. A medula é responsável por produzir até 70% de todos os glóbulos brancos, bem como de todas as plaquetas. As plaquetas são estruturas em forma de disco que permitem que o sangue coagule.
As células-tronco hematopoiéticas têm a capacidade de ativar enquanto estão na medula óssea. Eles também podem entrar na corrente sanguínea. Os HSCs também são caracterizados pela capacidade de permitir sua própria morte celular, ou apoptose, se a célula estiver danificada ou desnecessária.
Os HSCs têm sido muito estudados desde a década de 1950 e têm sido utilizados na terapia de pacientes com distúrbios do sistema imunológico, distúrbios do sangue e câncer desde a década de 1960. Essas células podem ser implantadas em outros tecidos e se tornarem outras células, como neurônios. Embora exista um grande potencial para essas células serem usadas em terapias para doenças degenerativas, existem alguns problemas em utilizá-las.
As células-tronco, principalmente as HSCs, não podem se replicar e se diferenciar sozinhas em um ambiente artificial, como um prato de cultura ou tubo de ensaio. Também não há como identificar com precisão uma célula-tronco de outros glóbulos brancos. As células-tronco hematopoiéticas tendem a ter o mesmo tamanho e forma, além do mesmo comportamento, que os glóbulos brancos.
A identificação dessas células é ainda mais dificultada porque existem dois tipos de células-tronco hematopoiéticas, células de longo prazo e precursoras. As células de longo prazo podem se renovar indefinidamente e são encontradas na medula óssea. As células precursoras, também chamadas células progenitoras, também podem ser encontradas na medula óssea, mas não podem se replicar infinitamente. Para fins terapêuticos, as células-tronco de longo prazo são muito mais benéficas.
Quando um paciente tem leucemia - um câncer da medula óssea ou de outros órgãos formadores de sangue -, muitas vezes recebe um transplante alogênico de células-tronco hematopoiéticas como tratamento. O primeiro passo nesse procedimento exige que o paciente seja submetido a terapia de radiação para erradicar sua própria medula óssea e HSCs. A medula óssea do doador é então transplantada para o paciente com leucemia. Após a implantação, os novos HSCs se multiplicam e se diferenciam, para substituir as células que foram destruídas pela radiação.