Que sont les cellules souches hématopoïétiques?

Les cellules souches hématopoïétiques (CSH) sont des cellules capables de produire toutes les cellules de type sanguin. Pour ce faire, les CSH génèrent des lymphocytes, des granulocytes et des globules rouges. Les lymphocytes et les granulocytes sont des types de globules blancs.

L'hématopoïèse est le processus par lequel le sang est continuellement reconstitué, selon les besoins. Les cellules souches hématopoïétiques créent les cellules sanguines nécessaires à ce processus. Les CSH fabriquent également de nouvelles cellules souches.

Les CSH sont généralement situés dans des os contenant de la moelle. Ils se retrouvent également en très petit nombre dans le sang et en grand nombre dans le sang du cordon ombilical. Les cellules souches, en particulier les CSH, pourraient remplacer les cellules endommagées, telles que la moelle osseuse endommagée en cas de leucémie. Aucun autre type de cellule souche n'est aussi régulièrement utilisé pour le traitement et les greffes que les CSH.

Les cellules sanguines sont produites par les organes producteurs de sang dans la moelle osseuse de certains os, comme le fémur, la hanche, les côtes et le sternum. La moelle est responsable de la production de jusqu'à 70% de tous les globules blancs, ainsi que de toutes les plaquettes. Les plaquettes sont des structures en forme de disque permettant la coagulation du sang.

Les cellules souches hématopoïétiques ont la capacité de s’activer dans la moelle osseuse. Ils peuvent également entrer dans le sang. Les CSH sont également caractérisées par la capacité de permettre leur propre mort cellulaire, ou apoptose, si la cellule est endommagée ou non nécessaire.

Les CSH ont fait l’objet de nombreuses études depuis les années 50 et sont utilisées en thérapie pour les patients souffrant de troubles du système immunitaire, de troubles sanguins ou de cancers depuis les années 60. Ces cellules peuvent être implantées dans d'autres tissus et devenir d'autres cellules, comme des neurones. Bien que ces cellules présentent un grand potentiel d'utilisation dans le traitement des maladies dégénératives, leur utilisation présente certains problèmes.

Les cellules souches, les CSH en particulier, ne peuvent se répliquer et se différencier d'elles-mêmes dans un environnement artificiel, comme une boîte de culture ou un tube à essai. Il n’existe également aucun moyen d’identifier avec précision une cellule souche à partir d’autres globules blancs. Les cellules souches hématopoïétiques ont généralement la même taille, la même forme et le même comportement que les globules blancs.

L'identification de ces cellules est encore entravée par la présence de deux types de cellules souches hématopoïétiques, les cellules à long terme et les cellules précurseurs. Les cellules à long terme peuvent se renouveler indéfiniment et se trouvent dans la moelle osseuse. Les cellules précurseurs, également appelées cellules progénitrices, peuvent également se retrouver dans la moelle osseuse, mais ne peuvent se répliquer indéfiniment. À des fins thérapeutiques, les cellules souches à long terme sont beaucoup plus bénéfiques.

Lorsqu'un patient est atteint de leucémie - un cancer de la moelle osseuse ou d'autres organes hématopoïétiques - il reçoit souvent une greffe allogénique de cellules souches hématopoïétiques. La première étape d'une telle procédure nécessite que le patient subisse une radiothérapie pour éradiquer sa propre moelle osseuse et ses CSH. La moelle osseuse du donneur est ensuite transplantée chez le patient atteint de leucémie. Une fois implantés, les nouveaux CSH se multiplieront et se différencieront pour remplacer les cellules détruites par les radiations.