Quelles sont les voies de la matière blanche?
Les voies de la substance blanche sont des voies de signalisation dans le cerveau constituées de faisceaux de matière blanche, des axones recouverts de couches de myéline. Certaines de ces voies sont établies pendant le développement du fœtus, tandis que d'autres se développent après la naissance, à mesure que les individus commencent à interagir avec l'environnement et à acquérir des compétences. Une technique d'imagerie cérébrale connue sous le nom d'imagerie de tenseur de diffusion permet aux chercheurs d'identifier les faisceaux de substance blanche. Les médecins peuvent l'utiliser pour comparer le cerveau d'un patient à des tracts connus, afin de déterminer s'il existe des anomalies ou des caractéristiques inhabituelles dans le cerveau de quelqu'un.
Ces voies pourraient être considérées comme des câbles de signaux. La myéline agit comme une gaine pour augmenter la conductivité électrique, permettant ainsi une transmission très rapide des signaux le long du tractus de matière blanche. Certaines voies, appelées voies commissuales, couvrent les hémisphères du cerveau pour communiquer des informations entre le cerveau gauche et le cerveau droit. En imagerie, on peut les voir se faufiler au centre du cerveau pour créer des connexions complètes.
Les voies d'association s'étendent entre les lobes de la même moitié du cerveau. Différents lobes peuvent avoir besoin de pouvoir communiquer rapidement des informations pour comprendre les informations sensorielles et les processus cognitifs. Les faisceaux de projection peuvent transmettre des informations du cerveau au reste du corps. Ils peuvent être extrêmement longs pour permettre la conduction de signaux sur de grandes distances.
Les recherches sur le cerveau démontrent que chez les jeunes, si un tract de la substance blanche subit un traumatisme, le cerveau peut être en mesure de se remapper. Il peut s’occuper des zones voisines pour trouver de nouveaux moyens d’envoyer les informations. Les personnes les plus jeunes sont les plus adaptables avec leurs voies de la substance blanche, ce qui explique pourquoi les jeunes enfants peuvent bien se remettre d'un traumatisme à la tête et d'une chirurgie invasive du cerveau, y compris une opération consistant à sectionner le corps calleux, la structure reliant les deux moitiés du cerveau. Cette chirurgie peut être utilisée chez les personnes souffrant de convulsions sévères qui ne répondent pas aux traitements plus conservateurs.
Chez les personnes âgées, il peut être plus difficile de réparer les dommages causés aux voies blanches. Les personnes atteintes de lésions cérébrales causées par des médicaments, des traumatismes, des interventions chirurgicales, des tumeurs, des maladies dégénératives, etc. peuvent présenter de graves déficits cognitifs. Les déficits peuvent se regrouper, en fonction de la région du cerveau touchée et du degré de dommage. Les chercheurs intéressés par la démence et la dégénérescence cognitive étudient les voies blanches pour en savoir plus sur la manière dont les régions clés du cerveau communiquent et sur les mesures à prendre pour aider les personnes présentant des déficits cognitifs.