O que é regeneração celular?

A regeneração celular é uma característica biológica de todos os organismos vivos, de bactérias a plantas e anfíbios a mamíferos. É o ato de renovação, crescimento ou restauração de células envolvidas na maturação, cicatrização de feridas, reparo de tecidos e funções biológicas semelhantes. A regeneração celular, na sua forma mais extrema, é o que permite que estrelas do mar, vermes chatos e lagartos regredam membros quebrados, caudas ou, no caso de vermes chatos, clonam estruturas do corpo inteiro para fins de reprodução. Os seres humanos têm certas habilidades limitadas de regeneração celular que permitem a substituição de tecidos desgastados ou danificados.

Embora todos os organismos, incluindo bactérias, fungos e leveduras, tenham a capacidade biológica de regenerar células, o processo se apresenta de maneira diferente em cada organismo. Manter a integridade biológica de um organismo é o objetivo principal da regeneração celular, embora alguns organismos também usem a regeneração celular como uma forma de reprodução assexuada. Por exemplo, o fermento se propaga e se repara através de um processo de regeneração de células assexuadas, conhecido como brotamento celular. Uma nova célula cresce como um nó anexado a uma célula antiga, reunindo informações de DNA para reproduzir uma célula duplicada exata. Após a maturidade, a nova célula se rompe e se torna independente da célula hospedeira, permitindo que leveduras e fungos semelhantes reproduzam, cresçam ou reparem danos.

Certos répteis e anfíbios têm a capacidade de regeneração celular complexa, permitindo que estruturas inteiras do tecido recuperem após danos por um processo conhecido como autotomia. Quando ocorre uma lesão ou essas criaturas correm o risco de predadores, as células adultas dentro das caudas, barbatanas e outros apêndices podem se separar do corpo principal, deixando o apêndice para trás. Como parte do processo bioquímico natural da criatura, as células nas bordas de tais lesões se transformam novamente em células-tronco, permitindo um processo de regeneração celular idêntico ao crescimento e desenvolvimento inicial do apêndice perdido.

Nos seres humanos, a regeneração celular apresenta um processo ligeiramente diferente. As células-tronco, os blocos genéricos celulares que permitem que um embrião acabe formando órgãos, tecidos e apêndices específicos, estão presentes apenas in vitro. Uma vez que as células se desenvolvem em células maduras, elas não podem reverter novamente para células-tronco, como visto em certos répteis e anfíbios. Em vez disso, células cerebrais maduras, células epiteliais, células nervosas e outras classificações celulares só podem se dividir e se reproduzir como células, limitando assim a regeneração celular em humanos.

Embora limitada, a regeneração celular em humanos desempenha um papel importante no desenvolvimento, na cura e na reparação de tecidos. As células humanas morrem naturalmente a uma taxa de bilhões por dia devido a necrose, morte de células devido a dano ou lesão ou apoptose. A apoptose é uma forma de morte celular programada que permite que as células se fragmentem ou morram como parte do processo bioquímico normal envolvido no desenvolvimento, crescimento e envelhecimento. Sem alguma forma de regeneração celular, necrose e apoptose acabariam resultando na destruição de órgãos e regiões de tecidos inteiros. Em vez disso, a regeneração celular permite que o corpo desenvolva novas células para substituir células mortas, moribundas ou danificadas, dividindo uma única célula saudável em duas células separadas.

Embora os humanos mantenham a capacidade de regenerar células com base em certas condições, a capacidade de regenerar completamente estruturas inteiras é limitada a certos tecidos e órgãos, como o fígado e a pele. As células cerebrais, por exemplo, se regeneram lentamente ao longo do tempo, mas um humano não pode desenvolver um novo cérebro através da regeneração celular. Como alternativa, o corpo humano pode regenerar o fígado, desde que pelo menos um quarto do órgão permaneça intacto. Da mesma forma, a pele pode regredir para cobrir grandes áreas de danos, desde que haja uma porcentagem suficiente de pele para replicar novas células.