O que é o desvio genético?
A deriva genética é um mecanismo de evolução que ocorre por acaso ao invés de seleção natural. Na deriva genética, uma população experimenta uma mudança na frequência de um dado alelo, motivada por sorte aleatória ao invés de necessidade de adaptação. Isso difere da seleção natural, na qual a frequência alélica é alterada com base nos genes mais aptos que sobrevivem para se reproduzir e nos genes mais fracos que morrem. A deriva genética tende a ser um fenômeno entre populações menores, enquanto a seleção natural domina populações maiores.
Um alelo, ou variante genética, é um componente de um gene que produz uma certa característica. Imagine que existem vermes vermelhos e brancos na mesma população. Se um verme vermelho acasalar com um verme branco, cada um passará um alelo para sua prole, vermelha ou branca, para formar um gene. O alelo dominante, ou forte, determinará qual característica o verme bebê apresenta. Se o branco for dominante, o verme do bebê será branco, se o vermelho for o dominante, o verme do bebê será vermelho e se o verme do bebê receber dois dos mesmos alelos recessivos, exibirá esse recurso recessivo. A genética é muito mais complexa do que este exemplo permite, mas esse é o conceito geral.
Agora magine esses vermes vivem em um pântano cheio de lama vermelha e estão rodeados por pássaros que querem comê-los. É mais provável que os vermes vermelhos sobrevivam porque são camuflados pela lama e não serão tão facilmente vistos pelos predadores. Portanto, mais vermes vermelhos viverão para se reproduzir e mais alelos vermelhos serão transmitidos para a prole, aumentando a frequência alélica vermelha. Mais vermes brancos, que são facilmente vistos pelos pássaros, serão comidos antes que eles possam transmitir seus genes, diminuindo assim sua frequência alélica. Essa é a seleção natural.
Agora, imagine que há dez vermes vermelhos e dez vermes brancos com chances iguais de sobreviver para se reproduzir. Uma árvore cai no pântano, matando oito vermes; seis brancos e dois vermelhos. Então, suponha que dois vermes brancos e um verme vermelho fiquem doentes e morram. Por acaso, agora existem sete vermes vermelhos e apenas dois vermes brancos. Este é um exemplo de deriva genética.
A deriva genética também pode ocorrer através de um erro de amostragem aleatória. Um erro de amostragem ocorre quando uma amostra exibe resultados diferentes do que toda a população. Por exemplo, digamos que existam cinquenta vermes vermelhos e cinquenta vermes brancos em uma população, e os cientistas selecionem aleatoriamente dez vermes para observar. Como a amostra é menor, os alelos transmitidos no grupo dos dez podem nem ser iguais aos de um grupo de cem. Além disso, se o grupo contiver mais vermes vermelhos do que brancos, a apresentação dos alelos na prole será distorcida.
A deriva genética torna-se fixa quando um alelo substitui outro completamente ou quando um alelo morre. Imagine os sete vermes vermelhos e dois vermes brancos deixados no pântano depois que a catástrofe e a doença das árvores mataram os outros onze vermes. À medida que os vermes se reproduzem, menos vermes brancos aparecerão até que finalmente não haja mais vermes brancos. A deriva genética será então corrigida, porque todas as gerações futuras serão vermelhas.
Como o desvio genético funciona muito mais rapidamente em pequenas populações, um gargalo populacional ou efeito fundador pode aumentar o processo de desvio genético. Um gargalo da população ocorre quando uma população sofre uma queda repentina no tamanho. A árvore que cai no pântano e mata quase metade da população de vermes é um exemplo do efeito gargalo. Um efeito fundador ocorre quando uma pequena porção da população fica isolada do resto do grupo e evolui separadamente.