Vad är pandemisk influensa?

Pandemisk influensa kan definieras som en utbredd infektion (som förekommer i flera länder) med en muterad form av influensa A-viruset som inte tidigare funnits i den mänskliga befolkningen. De flesta utsatta människor kommer sannolikt att få det eftersom belastningen är ny. Infektionen är potentiellt farligare eftersom den är oförutsägbar och människor inte har immunitet mot den. Det kan leda till en högre dödsrate och det är inte alltid behandlingsbart.

För att fullt ut förstå pandemisk influensa är det först nödvändigt att förstå lite om influensa-viruset. Influensa A kallas också influensa, en grupp virus som vanligtvis ger människor luftvägar under vintermånaderna. Varje år när vacciner tillverkas försöker läkarna bestämma vilka stammar av influensa-viruset de kommer att se och de skapar vaccinet i enlighet därmed. Men när som helst på året kan influensa A-virus muteras, ofta i djurpopulationer, och den nya formen kan komma att övergå till människor. Fågelinfluensa är en muterad form av influensa A, men den har aldrig orsakat en influensapandemi eftersom kontrollen till exponeringen har varit hög och sjukdomen passerar inte lätt från person till person.

Före 2009 inträffade en slående influensapandemi 1918-1919. Influensa A (H1N1) -viruset muterade till en extremt smittsam form. Det drabbade människor över hela världen och dödade cirka 5% som fick infektionen. Människor dog av miljoner i några av de mer folkrika länderna i världen. En pandemi som denna tenderar att skapa rädsla bland läkare och den genomsnittliga personen, eftersom den illustrerar den allvarliga allvarligheten i världsomspännande smitta med en ny virusstam.

Även om det alltid är en oro när en ny virusstam dyker upp, är inte alla dem mer dödliga än den genomsnittliga influensan. Det bör noteras att den säsongsfluss som de flesta får orsakar cirka 30-50 000 dödsfall i USA bara varje år. Även om detta scenario alltid är möjligt, har 2009-mutationen av H1N1, även kallad svininfluensa eller fågelinfluensavirus, inte samma bana. Detta är muterat virus som har nått pandeminivå och har förklarats till en pandemi av Världshälsoorganisationen, vilket innebär att smitten har inträffat på ett stort antal platser över hela världen.

Det har förekommit dödsfall i samband med H1N1, men influensan har också haft en hög återhämtningsgrad. Ursprungligen, när det inträffade i Mexiko, verkade det som om en hög dödsrate var trolig, och de främsta offren var inte de medicinskt utsatta, utan de unga och starka. När influensan korsade till USA verkar det ha drabbats mer av personer med tidigare medicinska tillstånd och varit mer som de vanliga säsongsbetonade människorna får.

Pandemisk influensa måste uppenbarligen tas på allvar. Det är möjligt för ett 1918-scenario att inträffa igen. Av denna anledning lagrar regeringar ofta saker som antivirala läkemedel, och de har vanligtvis planer om ett stort antal människor plötsligt behöver medicinsk vård. Även om dessa planer är utmärkta att ha, är det också viktigt för den genomsnittliga personen att komma ihåg att pandemisk influensa inte nödvändigtvis betyder att influensan en person kan få är värre än den genomsnittliga influensan.

Det är uppenbart klokt att vidta försiktighetsåtgärder för att undvika smitta. Tänk dock på definitionen av pandemisk influensa: utbredd infektion med en mutation av influensa-viruset. Mutationen i sig betyder inte nödvändigtvis att influensan är farligare, mer indikerad i samhällsstörning eller mer sannolikt att orsaka dödsfall.