Jaké jsou vlastnosti oleje?
Pokud se slovo „olej“ používá bez zvláštního kontextu, je třeba chápat produkt, který je výsledkem rafinace ropy - například motorový olej nebo motorový olej. Díky vlastnostem oleje je tento olej jedinečně nenahraditelný jako mazivo pro použití v automobilech a jiných strojích. Olej je univerzální ze dvou důvodů: může být vyráběn v různých jakostních stupních plus byla vyvinuta řada přísad, což zvyšuje jeho užitečnou škálu použitelnosti. Aby se ropa stala životaschopným produktem, vyžaduje velkou zásobu suroviny a schopnost ji získat a zpracovat za rozumnou cenu. Dvě nejdůležitější vlastnosti oleje spočívají v tom, že podporují volnost pohybu nestacionárních dílů a snižují produkci tepla, která může způsobit zablokování motoru.
Chemicky je komerční motorový olej do značné míry směsí uhlovodíků - organických sloučenin vyrobených z vodíku a uhlíku - většinou se jedná o přímé a rozvětvené řetězce, ačkoli obecně existují některé kruhové nebo cyklické uhlovodíky. Složení ropy se poněkud liší v závislosti na zeměpisné oblasti, což vede některé k argumentaci ve prospěch ropy získané z jedné oblasti před druhou. Někteří například mají pocit, že ropa pocházející z Pensylvánie (USA) produkuje vynikající motorovou naftu, protože má vysoký obsah parafínu, ale nízkou hladinu síry, dusíku a asfaltu.
Ve vnitřním motoru jsou pohyblivé části koupány v motorovém oleji. Mezi těmito částmi se tvoří film oleje, který účinně snižuje kinetické tření a poškozuje teplo. Olej nejen udržuje chladící stroj v chladu snížením tření, ale protože je v provozu relativně "tenká" tekutina, odvádí teplo pryč. Nic z toho by však nebylo užitečné, pokud by vlastnosti oleje nezachovávaly teplo - pokud by olej nebyl tepelně stabilní. Když se kov zahřívá, pokud není zahřátý, není-li správně ochlazován, mohou být horké pohyblivé části přinuceny do úplného kontaktu, zastaveny a dokonce fúzovány dohromady - ničí mechanismus.
Dvě další prospěšné vlastnosti oleje zahrnují inhibici koroze kovových povrchů, jako je ocel, a odstranění nečistot a detritu detergentem. Protože motorový olej vždy obsahuje nějakou chemickou „nenasycenost“ - dvojné nebo trojné vazby uhlík-uhlík - a je vystaven kyslíku v přítomnosti značného tepla, dochází k oxidaci za vzniku karboxylové kyseliny, která útočí na kov. Tato slabost v přírodních vlastnostech oleje je účinně snížena laboratorním výzkumem ropných chemiků, kteří vyvíjejí a testují nová aditiva, která se pak testují v terénu pomocí vozových parků. Čisticí přísady na bázi dusíku často pomáhají udržovat ventily motoru v nedotčeném stavu.