Hvad gør et medium?
Et medium siges at være en person, der er i stand til at bygge bro over den fysiske verden og den åndelige verden til at engagere sig i kommunikation med ånder. Disse kan have form af de afdødes ånder, åndelige væsener som engle eller naturånder eller guder af en eller anden art. Når de fleste mennesker i Vesten tænker på et medium, tænker de på en type medium, der voksede ud af det spirituistiske bevægelse fra 1800-tallet, som trak sig ud fra andre traditioner, men som grundlæggende var vestlig i omfang. Mediet er imidlertid en vigtig figur i mange andre traditioner, især i mange afrikanske spirituelle traditioner, og mange af de traditioner, der voksede ud af den afrikanske diaspora.
Selvom mange shamanistiske praksis og spiritualister involverer et vist niveau af kommunikation med åndeverdenen, adskiller mediet sig ved at fungere som en faktisk bro mellem verdenerne for dem, der ikke frit kan kommunikere med ånderne selv. En af de mest almindelige anvendelser af et medium er for eksempel en person at tale med en afdød slægtning. Da de ikke selv er i stand til at kontakte den pårørende, besøger de et medium, der kan videresende deres spørgsmål og modtage svar gennem dem.
Forskellige medier fungerer på forskellige måder, lige fra det meget stille og dæmpede til det prangende og energiske. Nogle medier går ind i en transe, når de taler med åndeverdenen, lukker den fysiske verden ud og taler uden nogen hukommelse om, hvad de siger. Andre tillader, at deres kroppe midlertidigt beboes af en ånd, så ånden kan kommunikere med andre frit. Stadig andre kommunikerer ved hjælp af en slags ekstern enhed, såsom en pen og papir, som de lader ånden lede.
Skriftlige beskrivelser af mennesker, der ser ud til at være medier, kan findes så langt tilbage som Det Gamle Testamente, hvor Heksa fra Endor siges at have bragt profeten Samuel's ånd til at tale med kong Saul for at give ham mulighed for at spørge Samuel om en kamp. De fortsatte med at eksistere gennem historien, men oplevede en reel genoplivning i Vesten, da Spiritualismen startede i midten af det 19. århundrede. Mange en spiritualist hævdede at være et medium, og séances, hvor de døde blev indkaldt for at tale med de samlede folkemængder blev afholdt i større byer.
Ved udgangen af det 19. århundrede og begyndelsen af det 20. århundrede havde et antal mennesker vist, hvordan scene magiske tricks kunne bruges til at efterligne mange af de effekter, som mediet anvendte. Dette berøvede mediet for meget af deres troværdighed, og spirituelle opgav gradvist praksis til fordel for kanalisering. Kanalisering betragtes som en lidt anden optagelse af mediet, hvor kanaleren modtager information og historie fra lange døde mennesker eller fra overnaturlige ånder, ofte med det formål at relatere det til hele verden i form af bøger eller uddannelsesseminarer.
Mediumship betragtes som en paranormal praksis, og de diskuteres derfor af de fleste forskere som værende helt ubegrundede i virkeligheden. Kritikere hævder, at det meste af det, medium siger, erhverves ved hjælp af en række teknikker, herunder koldlæsning, og at ledsagende effekter simpelthen er scenemagi. De, der udfører rollen som et medium uden at tro på den faktiske åndelige forbindelse deraf af underholdningsårsager, kaldes generelt mentalister.