Hvad gør en miljøøkonom?
En miljøøkonom studerer miljømæssige betydning af økonomiske beslutninger ved hjælp af teorier om økonomisk analyse. Fra projekter til politik vil disse økonomer undersøge den aktuelle eller potentielle brug af ressourcer og rådgive offentligheden, regeringerne og erhvervsledere om de deraf følgende miljøeffekter. Miljøøkonomer er også involveret i omformningen af analytiske økonomiske modeller og udvikler nye til at tackle komplekse spørgsmål relateret til miljøøkonomi. Denne proces inkluderer også at finde ud af måder, hvorpå man kan tildele økonomisk værdi til miljøet og skelne mellem, hvordan denne værdi korrelerer med den større økonomi.
Arbejdende for regeringen eller en forretningsorganisation kan miljøøkonomer måske arbejde for at tildele økonomisk værdi til en jordtunnel, så lederne kan evaluere et forretningsforslag. En del af denne vurdering vil omfatte bestemmelse af miljøpåvirkningen af udviklingen i økonomiske termer. En miljøøkonom kan også arbejde direkte med regeringsledere med at udforme eller evaluere den offentlige politik, hvor handel og miljø krydser hinanden under den økonomiske beslutningsproces.
Uanset det specifikke job udfører en miljøøkonom normalt disse opgaver ved hjælp af traditionelle omkostnings-fordelanalytiske modeller. Sådanne økonomer anvender disse modeller til at konstatere både politiske og projektbeslutninger. Disse modeller involverer vejning af alle potentielle fordele og dermed forbundne omkostninger. Med traditionel økonomi er det temmelig ligetil at vurdere de hårde omkostninger såsom den potentielle effekt på skatteindtægter eller rentabiliteten af et foreslået projekt. At vurdere miljøpåvirkningen involverer imidlertid mange andre komplicerede nuancer.
Ofte kan miljøøkonomer muligvis finde sig i at komme ind på ubeskyttet område. En miljøøkonom kan muligvis være nødt til at tildele værdi på nye måder, som endnu ikke var effektivt modelleret efter økonomisk teori på det tidspunkt. På et sådant tidspunkt skal økonomen udvikle en ny teori og nye modeller for effektivt at vurdere situationen og tildele værdi. Situationen kan også kræve en ny vurdering af den aktuelle teori og finjustere redskaber til økonomisk vurdering.
At tildele værdi til miljøet stiller mange udfordringer. Den største udfordring er, at tildeling af monetær værdi til miljøet er en undvigende proces. For at illustrere kan en økonom, der er bekymret for tilknyttede miljøomkostninger, muligvis finde ud af omkostningerne ved at rydde jorden til et udviklingsprojekt. Blandt disse kvartaler er tildeling af omkostninger til ting som f.eks. Virkningen af jorderosion, ødelæggelse af levesteder, potentiel forurening, livskvalitet for nærliggende beboere og måske endda bidrag til klimaændringer. Frem for alt skal en miljøøkonom nøjagtigt måle disse omkostninger for på passende måde at overføre fordelene og hindringerne ved en sådan udvikling.
Derfor er sådanne økonomer mangefacetterede. De konsulterer mange andre fagfolk, såsom miljøvidenskabsmænd, for nøjagtigt at identificere og kvantificere den økonomiske virkning. Jobbet ender ikke med at indsamle og analysere data; de krævede data findes muligvis ikke engang. I stedet skal miljøøkonomer udvikle nye modeller og teorier i samarbejde med andre fagfolk. Derefter skal de formidle denne information til en lang række mennesker - nogle gange endda offentligheden, når miljøpåvirkningerne af en foreslået økonomisk situation er alvorlige - uanset profitpotentialet for de investerede parter.