Wat doet een milieu-econoom?
Een milieu-econoom bestudeert de ecologische betekenis van economische beslissingen, met behulp van theorieën van economische analyse. Van projecten tot beleid, deze economen zullen het huidige of potentiële gebruik van hulpbronnen onder de loep nemen en zullen het publiek, overheden en bedrijfsleiders adviseren over de resulterende milieueffecten. Milieu-economen zijn ook betrokken bij het hervormen van analytische economische modellen en het ontwikkelen van nieuwe modellen om complexe vraagstukken met betrekking tot milieu-economie aan te pakken. Dit proces omvat ook het uitzoeken van manieren om economische waarde aan het milieu toe te kennen en te achterhalen hoe die waarde correleert met de grotere economie.
Milieu-economen werken voor de overheid of een zakelijke organisatie en werken mogelijk om economische waarde toe te kennen aan een stuk land, zodat leiders een zakelijk voorstel kunnen evalueren. Onderdeel van die beoordeling is onder meer het bepalen van de milieueffecten van de ontwikkeling in economische termen. Een milieu-econoom kan ook rechtstreeks samenwerken met regeringsleiders bij het opstellen of evalueren van overheidsbeleid waarin handel en het milieu elkaar kruisen tijdens economische besluitvorming.
Ongeacht de specifieke taak, voert een milieu-econoom deze taken meestal uit met behulp van traditionele kosten-batenanalysemodellen. Dergelijke economen gebruiken deze modellen om zowel beleids- als projectbeslissingen te bepalen. Bij deze modellen worden alle potentiële voordelen en bijbehorende kosten afgewogen. Met de traditionele economie is het vrij eenvoudig om de harde kosten te beoordelen, zoals het potentiële effect op belastinginkomsten of de winstgevendheid van een voorgesteld project. Het beoordelen van de milieu-impact omvat echter vele andere ingewikkelde nuances.
Milieu-economen komen vaak op onbekend terrein terecht. Een milieu-econoom moet misschien waarde toekennen op nieuwe manieren die op dat moment nog niet effectief waren gemodelleerd volgens de economische theorie. Op zo'n moment zal de econoom een nieuwe theorie en nieuwe modellen moeten ontwikkelen om de situatie effectief te beoordelen en waarde toe te wijzen. De situatie kan ook vereisen dat de huidige theorie opnieuw wordt bekeken en dat de instrumenten voor economische beoordeling worden aangepast.
Waarde toekennen aan het milieu brengt veel uitdagingen met zich mee. De belangrijkste uitdaging is dat het toekennen van geldwaarde aan het milieu een ongrijpbaar proces is. Ter illustratie, een econoom die zich bezighoudt met de bijbehorende milieukosten, moet mogelijk de kosten berekenen om het land te kappen voor een ontwikkelingsproject. Een van die dilemma's is het toewijzen van kosten aan dingen zoals de impact van bodemerosie, vernietiging van habitats, mogelijke vervuiling, kwaliteit van leven voor omwonenden en misschien zelfs bijdragen aan klimaatverandering. Boven alles moet een milieu-econoom deze kosten nauwkeurig meten om de voordelen en belemmeringen van een dergelijke ontwikkeling op passende wijze over te brengen.
Daarom zijn dergelijke economen veelzijdig. Ze overleggen met vele andere professionals, zoals milieuwetenschappers, om de economische impact nauwkeurig te identificeren en te kwantificeren. Het werk eindigt niet bij het verzamelen en analyseren van gegevens; de benodigde gegevens bestaan misschien niet eens. In plaats daarvan moeten milieu-economen nieuwe modellen en theorieën ontwikkelen in samenwerking met andere professionals. Daarna moeten ze die informatie verspreiden onder een breed scala van mensen - soms zelfs het publiek, wanneer de milieueffecten van een voorgestelde economische situatie ernstig zijn - ongeacht het winstpotentieel voor de geïnvesteerde partijen.