Que fait un économiste de l'environnement?
Un économiste de l'environnement étudie l'importance environnementale des décisions économiques à l'aide de théories de l'analyse économique. Des projets aux politiques, ces économistes examineront l'utilisation actuelle ou potentielle des ressources et conseilleront le public, les gouvernements et les chefs d'entreprise sur les effets environnementaux résultants. Les économistes de l'environnement participent également à la refonte des modèles économiques analytiques et au développement de nouveaux modèles permettant de traiter des problèmes complexes liés à l'économie de l'environnement. Ce processus consiste également à trouver des moyens d’attribuer une valeur économique à l’environnement et à déterminer la corrélation entre cette valeur et l’économie en général.
Travaillant pour le gouvernement ou une entreprise, les économistes de l’environnement peuvent s’efforcer d’attribuer une valeur économique à une étendue de terrain, afin que les dirigeants puissent évaluer une proposition commerciale. Une partie de cette évaluation inclura la détermination de l'impact environnemental du développement en termes économiques. Un économiste spécialiste de l'environnement peut également travailler directement avec les dirigeants gouvernementaux pour élaborer ou évaluer des politiques publiques dans lesquelles le commerce et l'environnement se recoupent lors de la prise de décisions économiques.
Indépendamment du poste occupé, un économiste spécialiste de l'environnement s'acquitte généralement de ces tâches à l'aide de modèles analytiques traditionnels axés sur les coûts et les avantages. Ces économistes utilisent ces modèles pour déterminer les décisions de politique et de projet. Ces modèles impliquent de peser tous les avantages potentiels et les coûts associés. Avec les aspects économiques traditionnels, il est assez simple d’évaluer les coûts réels, tels que l’effet potentiel sur les recettes fiscales ou la rentabilité d’un projet proposé. L’évaluation de l’impact sur l’environnement implique toutefois de nombreuses autres nuances complexes.
Il arrive souvent que des économistes de l'environnement se retrouvent en territoire inconnu. Un économiste spécialiste de l'environnement pourrait avoir besoin d'attribuer de la valeur à de nouvelles manières, qui n'étaient pas encore modélisées de manière efficace par la théorie économique à l'époque. À ce stade, l’économiste devra élaborer une nouvelle théorie et de nouveaux modèles pour évaluer efficacement la situation et attribuer une valeur. La situation pourrait également nécessiter de réévaluer la théorie actuelle et de peaufiner les outils d'évaluation économique.
Attribuer de la valeur à l'environnement pose de nombreux défis. Le principal défi est qu’attribuer une valeur monétaire à l’environnement est un processus difficile à atteindre. À titre d’illustration, un économiste qui se préoccupe des coûts environnementaux associés peut avoir besoin de calculer le coût du défrichage du terrain pour un projet de développement. Parmi ces dilemmes, il est imputé des coûts tels que l’impact de l’érosion des sols, la destruction de l’habitat, la pollution potentielle, la qualité de vie des habitants et peut-être même la contribution au changement climatique. Avant tout, un économiste de l'environnement doit mesurer avec précision ces coûts pour bien faire comprendre les avantages et les inconvénients d'un tel développement.
Par conséquent, ces économistes ont de multiples facettes. Ils consultent de nombreux autres professionnels, tels que des scientifiques de l'environnement, pour identifier et quantifier avec précision l'impact économique. Le travail ne se termine pas par la collecte et l'analyse de données; les données requises pourraient même ne pas exister. Au lieu de cela, les économistes de l'environnement doivent développer de nouveaux modèles et théories en collaboration avec d'autres professionnels. Par la suite, ils doivent diffuser cette information auprès d’un large éventail de personnes - parfois même du public, lorsque les effets environnementaux d’une situation économique projetée sont désastreux - quel que soit le potentiel de profit pour les parties investies.