Hvad er involveret i litiumproduktion?
Lithium er et blødt, alkali-metallisk element, der er produceret af salte, der er ekstraheret fra mineralfjedre og naturligt forekommende saltoplag. En stor del af verdens litiumproduktion opnås ved hjælp af en temmelig simpel naturlig proces med koncentration af lithiumsaltbelastede opløsninger efterfulgt af fordampning og forfining. Forfiningsprocessen producerer typisk lithiumcarbonat og lithiumhydroxid i granuleret form. Den faste, metalliske præsentation af elementet produceres ved en elektrolyseproces, der involverer fusion af lithiumchlorid og kaliumchlorid. På trods af sin meget ustabile elementære karakter genererer litiumproduktion forbindelser med mange praktiske anvendelser, herunder komponenter i bilbatterier, smøremidler og farmaceutiske præparater.
De lysegrå bidder, der ofte ses flydende i et bæger af olie i et skolelaboratorium, er den metalliske form af lithium. Lithium udviser i det mindste dette format den yderst ustabile og antændelige natur, der er typisk for alle alkalimetaller, og dermed behovet for at opbevare det i olie. Det er imidlertid meget nyttigt i andre former og bruges som en komponent i en lang række produkter. Lithium forekommer ikke frit i naturen i sin elementære form og forekommer i ioniske forbindelser, der findes i en række pegmatitiske mineraler. Disse inkluderer vand fra mineralfjedre og havet samt naturlige saltvand og leraflejringer.
En af de mest produktive af disse naturlige kilder er saltlejligheder, hvor Chile og Argentina er blandt verdens største producenter af elementet. Arten af disse kilder betyder, at det indledende trin i litiumproduktion er en simpel proces med koncentration og fordampning. Dette finder sted i store saltvandskoncentrationsdamme, hvor den samlede koncentration af suspenderet lithium får lov til at stige til ca. seks procent gennem fordampning af vand fra suspensionen. Når den krævede koncentration er nået, pumpes saltvand til planter, der producerer lithiumcarbonat og hydroxid-slutprodukter. I de fleste processer lokaliseres kaliumdamme med saltvandssøerne ved fremstilling af kaliumchlorid, der udføres parallelt med lithiumproduktionen.
Lithiumcarbonat og hydroxid distribueres derefter til anvendelse i en lang række industrielle og medicinske anvendelser. Disse inkluderer fremstilling af bilbatterier, smøremidler i høj kvalitet, såsom lithiumfedt, og adskillige farmaceutiske produkter, herunder humørændrende lægemidler, der anvendes til behandling af depression og schizo-affektive lidelser. De bruges også til produktion af keramiske og glasprodukter, luftrensningskomponenter og elektroniske komponenter. Den meget ustabile elementære metalliske form af lithium, der findes i de fleste laboratorier, produceres gennem en elektrolytisk proces, hvor lithium og kaliumchlorider smeltes sammen og ikke gennem konventionel lithiumproduktion.