O que está envolvido na produção de lítio?

O lítio é um elemento metálico alcalino macio produzido a partir de sais extraídos de fontes minerais e depósitos de salmoura que ocorrem naturalmente. Uma grande proporção da produção mundial de lítio é alcançada usando um processo natural bastante simples de concentração de soluções carregadas de sal de lítio, seguido de evaporação e refinamento. O processo de refinamento normalmente produz carbonato de lítio e hidróxido de lítio na forma granulada. A apresentação metálica sólida do elemento é produzida por um processo de eletrólise que envolve a fusão de cloreto de lítio e cloreto de potássio. Não obstante sua natureza elementar altamente instável, a produção de lítio gera compostos com muitos usos práticos, incluindo componentes em baterias automotivas, lubrificantes e preparações farmacêuticas.

Os pedaços cinza claro, frequentemente vistos flutuando em um copo de óleo em um laboratório escolar, são a forma metálica de lítio. O lítio, nesse formato, pelo menos, exibe a natureza altamente instável e inflamável típica de todos os metais alcalinos, daí a necessidade de armazená-lo em óleo. No entanto, é muito útil em outras formas e é usado como componente em uma ampla gama de produtos. O lítio não ocorre livremente na natureza em sua forma elementar e ocorre em compostos iônicos encontrados em uma variedade de minerais pegmatíticos. Isso inclui as águas das nascentes minerais e o oceano, além de depósitos naturais de salmoura e argila.

Uma das fontes naturais mais prolíficas são as salinas, com o Chile e a Argentina entre os maiores produtores mundiais do elemento. A natureza dessas fontes significa que o estágio inicial da produção de lítio é um processo simples de concentração e evaporação. Isso ocorre em grandes lagoas de concentração de salmoura, onde a concentração geral de lítio suspenso pode subir para aproximadamente seis por cento através da evaporação da água da suspensão. Uma vez atingida a concentração necessária, a salmoura é bombeada para plantas que produzem produtos finais de carbonato de lítio e hidróxido. Na maioria dos processos, as lagoas de potássio são co-localizadas com as lagoas de salmoura, com a fabricação de cloreto de potássio sendo realizada paralelamente à produção de lítio.

O carbonato de lítio e o hidróxido são então distribuídos para uso em uma ampla gama de aplicações industriais e médicas. Isso inclui a fabricação de baterias automotivas, lubrificantes de alto grau, como graxa de lítio e vários produtos farmacêuticos, incluindo medicamentos que alteram o humor usados ​​para tratar a depressão e distúrbios esquizo-afetivos. Eles também são usados ​​na produção de produtos de cerâmica e vidro, componentes de purificação do ar e componentes eletrônicos. A forma metálica elementar altamente instável do lítio encontrada na maioria dos laboratórios é produzida através de um processo eletrolítico no qual os cloretos de lítio e potássio são fundidos e não através da produção convencional de lítio.