Co jest zaangażowane w produkcję litu?
Lit jest miękkim, alkalicznym pierwiastkiem metalicznym wytwarzanym z soli wydobywanych ze źródeł mineralnych i naturalnie występujących złóż solanki. Duża część światowej produkcji litu jest osiągana przy użyciu dość prostego naturalnego procesu zatężania roztworów obciążonych solą litu, a następnie odparowywania i rafinacji. W procesie rafinacji zazwyczaj wytwarza się węglan litu i wodorotlenek litu w formie granulatu. Solidna, metaliczna prezentacja pierwiastka jest wytwarzana w procesie elektrolizy obejmującym stopienie chlorku litu i chlorku potasu. Pomimo bardzo niestabilnego charakteru pierwiastków, produkcja litu generuje związki o wielu praktycznych zastosowaniach, w tym komponenty akumulatorów samochodowych, smary i preparaty farmaceutyczne.
Jasnoszare kawałki często widziane w zlewce z olejem w szkolnym laboratorium są metaliczną formą litu. Lit, przynajmniej w tym formacie, wykazuje wysoce niestabilną i łatwopalną naturę typową dla wszystkich metali alkalicznych, stąd potrzeba przechowywania go w oleju. Jest jednak bardzo przydatny w innych formach i jest stosowany jako składnik wielu produktów. Lit nie występuje w naturze swobodnie w swojej postaci pierwiastkowej i występuje w związkach jonowych występujących w szeregu minerałów pegmatytowych. Należą do nich wody źródeł mineralnych i ocean, a także naturalne złoża solanki i gliny.
Jednym z najbardziej płodnych z tych naturalnych źródeł są mieszkania solne, przy czym Chile i Argentyna należą do największych światowych producentów tego pierwiastka. Charakter tych źródeł oznacza, że początkowy etap produkcji litu jest prostym procesem koncentracji i odparowywania. Odbywa się to w dużych stawach z koncentracją solanki, w których całkowite stężenie zawieszonego litu może wzrosnąć do około sześciu procent poprzez odparowanie wody z zawiesiny. Po osiągnięciu wymaganego stężenia solanka jest pompowana do zakładów wytwarzających produkty końcowe z węglanu litu i wodorotlenku. W większości procesów stawy potasu są kolokowane ze stawami solanki, a produkcja chlorku potasu odbywa się równolegle z produkcją litu.
Węglan i wodorotlenek litu jest następnie dystrybuowany do zastosowania w szerokim zakresie zastosowań przemysłowych i medycznych. Obejmują one produkcję akumulatorów samochodowych, wysokiej jakości smary, takie jak smar litowy, oraz kilka produktów farmaceutycznych, w tym leki zmieniające nastrój, stosowane w leczeniu depresji i zaburzeń schizo-afektywnych. Są również stosowane w produkcji wyrobów ceramicznych i szklanych, komponentów do oczyszczania powietrza i komponentów elektronicznych. Bardzo niestabilna pierwiastkowa metaliczna forma litu występująca w większości laboratoriów jest wytwarzana w procesie elektrolitycznym, w którym chlorki litu i potasu są stapiane, a nie poprzez konwencjonalną produkcję litu.