Co se podílí na výrobě lithia?

Lithium je měkký prvek alkalických kovů vyrobený ze solí extrahovaných z minerálních pramenů a přirozeně se vyskytujících nánosů solného roztoku. Velké části světové produkce lithia je dosaženo pomocí poměrně jednoduchého přirozeného procesu koncentrace roztoků naložených lithných solí, po nichž následuje odpařování a rafinace. Proces rafinace obvykle produkuje uhličitan lithný a hydroxid lithný v granulované formě. Pevná kovová prezentace prvku se vyrábí elektrolýzou zahrnující fúzi chloridu lithného a chloridu draselného. I přes svou velmi nestabilní elementární povahu, výroba lithia generuje sloučeniny s mnoha praktickými způsoby použití, včetně komponentů v automobilových bateriích, mazivech a farmaceutických přípravcích.

Světle šedé kousky často viděné vznášející se v kádince oleje ve školní laboratoři jsou kovová forma lithia. Lithium, přinejmenším v tomto formátu, vykazuje vysoce nestabilní a hořlavou povahu typickou pro všechny alkalické kovy, a proto je třeba jej uchovávat v oleji. Je však velmi užitečný v jiných formách a používá se jako součást široké škály produktů. Lithium se v přírodě nevyskytuje volně ve své elementární formě a vyskytuje se v iontových sloučeninách vyskytujících se v řadě pegmatitických minerálů. Patří k nim voda z minerálních pramenů a oceánu, jakož i přírodní ložiska solného roztoku a jílu.

Jedním z nejplodnějších z těchto přírodních zdrojů jsou solné byty, přičemž Chile a Argentina patří mezi největší světové producenty tohoto prvku. Povaha těchto zdrojů znamená, že počáteční fáze výroby lithia je jednoduchý proces koncentrace a odpařování. To se děje ve velkých koncentračních nádržích solanky, kde se celková koncentrace suspendovaného lithia nechá odpařením vody ze suspenze zvýšit na přibližně šest procent. Jakmile je dosaženo požadované koncentrace, je solanka čerpána do rostlin produkujících konečné produkty uhličitanu a hydroxidu lithného. Ve většině procesů jsou draslíkové rybníky umístěny společně se solnými rybníky, přičemž výroba chloridu draselného probíhá paralelně s výrobou lithia.

Uhličitan lithný a hydroxid je pak distribuován pro použití v široké škále průmyslových a lékařských aplikací. Patří mezi ně výroba automobilových baterií, vysoce kvalitních maziv, jako je lithiové mazivo, a několik farmaceutických produktů včetně léků měnících náladu používaných k léčbě deprese a schizo-afektivních poruch. Používají se také při výrobě keramických a skleněných výrobků, součástí pro čištění vzduchu a elektronických součástí. Vysoce nestabilní elementární kovová forma lithia, která se vyskytuje ve většině laboratoří, je vyráběna elektrolytickým procesem, při kterém jsou roztaveny chloridy lithia a draslíku, nikoli konvenční výrobou lithia.