Hvad er involveret i fosfatminedrift?
Fosfatindvinding involverer ekstraktion af malme, der indeholder kemiske forbindelser rige på stoffer, der indeholder fosfation. Disse malme varierer i deres sammensætning, og forskellige sorter af phosphatberg kræver forskellige mineteknikker. Forarbejdning af den udvindede malm følger ekstraktion. Endelig rehabiliteres minedriftsteder for at minimere langtidsskader på miljøet fra mineprocessen.
Mange forskellige kemiske processer bruger fosfater, og fosfatudvinding er en af de vigtigste kilder til fosfor til anvendelse i syntesen af kemisk gødning. Fosfataflejringer er uorganiske, men fastlægges ofte som et resultat af biologisk aktivitet i den fjerne fortid. Et berømt eksempel på denne proces er øen Nauru, som var sammensat af meget rige fosfataflejringer produceret af en enorm ophobning af fugleguano. Lignende aflejringer blev dannet i tidligere geologiske epoker.
De specifikke processer, der bruges til at udvinde fosfatberg, afhænger af de geografiske egenskaber i det område, hvor mineralaflejringerne befinder sig. De fleste fosfatminedrift udføres som open-pit-minedrift snarere end underjordisk minedrift. I en typisk minedrift fjernes et lag jordbund og andet materiale og placeres i allerede udvindede områder. Store gravemaskiner med trækline trækker derefter fosfatberg op fra jorden. I tilfælde, hvor fosfatbergene er meget tæt på overfladen, er det muligvis ikke nødvendigt at systematisk fjerne jordbunden.
Derefter ekstraheres og oprenses phosphatet. Få phosphataflejringer er rene nok til, at separationsprocessen kan fjernes. Den specifikke proces, der bruges til at adskille fosfat fra andre mineraler, varierer afhængigt af den nøjagtige sammensætning af malmen. I de fleste tilfælde bruges vand imidlertid til at omdanne klippen til mineralsk opslæmning, hvorfra en kombination af screenings- og filtreringsprocesser kan udtrække relativt rent fosfat. Adskillelsesprocessen kan kræve store mængder vand, elektricitet eller yderligere kemikalier, afhængigt af sammensætningen af fosfatgrunden.
Fosfatminedrift producerer en række slutprodukter. Kemisk gødning produceres i store mængder og er vigtig for succes i storskala industrielt landbrug i mange lande, især dem med relativt marginale jordarter. Fosforsyre fremstilles også i store mængder og har sammen med andre produkter til fosfatudvinding mange anvendelser inden for industriel kemi.
Efter at mine- og ekstraktionsprocesserne er afsluttet, skal de resulterende affaldsprodukter håndteres. Ældre minedrift havde en dårlig rekord i denne henseende og efterlod ofte store strækninger af karrig ødemark. Øen Nauru, for eksempel, blev i det væsentlige ødelagt ved fosfatminedrift.
Mere moderne minedrift lægger større vægt på at reducere miljøpåvirkningen. Disse miner fokuserer på at forbedre effektiviteten, som vand og kemikalier bruges til at forarbejde malm, og mange har opnået meget høje anvendelser af vand. Moderne miner bruger også ressourcer til at reparere økosystemerne i territorium, der er beskadiget af minedrift, ofte gennem udskiftning af jordbund og genindførelse af træer og græs.