Hva er involvert i fosfatgruvedrift?
Fosfatbryting innebærer utvinning av malmer som inneholder kjemiske forbindelser som er rike på stoffer som inneholder fosfation. Disse malmene varierer i sammensetningen, og forskjellige varianter av fosfatberg krever forskjellige gruvedriftsteknikker. Bearbeiding av den utvunnet malm følger ekstraksjon. Til slutt rehabiliteres gruveplasser for å minimere langsiktig skade på miljøet fra gruveprosessen.
Mange forskjellige kjemiske prosesser bruker fosfater, og fosfatbryting er en av de viktigste kildene til fosfor for bruk i syntesen av kjemisk gjødsel. Fosfatavsetninger er uorganiske, men blir ofte lagt ned som et resultat av biologisk aktivitet i fjern fortid. Et kjent eksempel på denne prosessen er øya Nauru, som var sammensatt av veldig rike fosfatforekomster produsert av en enorm ansamling av fuglguano. Lignende forekomster ble dannet i tidligere geologiske tidsepoker.
De spesifikke prosessene som brukes for å trekke ut fosfatberg avhenger av de geografiske egenskapene til området der mineralavsetningene befinner seg. Det meste av fosfatgruvedrift foregår som gruvedrift i stedet for som gruvedrift under overflaten. I en typisk gruvedrift fjernes et lag matjord og annet materiale og plasseres i allerede utvinnede områder. Store dragline gravemaskiner trekker så ut fosfatbergarten fra bakken. I tilfeller hvor fosfatberget er veldig nær overflaten, kan det hende at det ikke er nødvendig med systematisk fjerning av matjord.
Deretter ekstraheres og renses fosfatet. Få fosfatforekomster er rene nok til at separasjonsprosessen blir eliminert. Den spesifikke prosessen som brukes for å skille fosfat fra andre mineraler varierer basert på den nøyaktige sammensetningen av malmen. I de fleste tilfeller brukes imidlertid vann for å gjøre bergarten til mineralslam, hvorfra en kombinasjon av silings- og filtreringsprosesser kan trekke ut relativt rent fosfat. Separasjonsprosessen kan kreve store mengder vann, elektrisitet eller ytterligere kjemikalier, avhengig av sammensetningen av fosfatbergarten.
Fosfatgruvedrift produserer en rekke sluttprodukter. Kjemisk gjødsel produseres i store mengder, og er viktig for suksessen til storskala industrielt jordbruk i mange land, spesielt de med relativt marginale jordarter. Fosforsyre produseres også i store mengder, og har sammen med andre produkter fra fosfatgruvedrift mange bruksområder i industriell kjemi.
Etter at gruve- og utvinningsprosessene er fullført, må de resulterende avfallsproduktene håndteres. Eldre gruvedrift hadde en dårlig rekord i denne forbindelse, og etterlot seg ofte store strekninger med karrig ødemark. Øya Nauru, for eksempel, ble i det vesentlige ødelagt av fosfatgruvedrift.
Mer moderne gruvedrift legger større vekt på å redusere miljøpåvirkningen. Disse gruvene fokuserer på å forbedre effektiviteten som vann og kjemikalier brukes til å bearbeide malm, og mange har oppnådd svært høye gjenbruk av vann. Moderne gruver bruker også ressurser på å reparere økosystemene i territorium skadet av gruvedrift, ofte gjennom utskifting av matjord og gjeninnføring av trær og gress.