Vad är involverat i fosfatbrytning?
Fosfatbrytning innebär extraktion av malmer som innehåller kemiska föreningar som är rika på ämnen som innehåller fosfatjon. Dessa malmer varierar i sin sammansättning, och olika sorter av fosfatberg kräver olika gruvtekniker. Bearbetning av den utvalda malmen följer extraktion. Slutligen rehabiliteras gruvplatser för att minimera långsiktiga miljöskador från gruvprocessen.
Många olika kemiska processer använder fosfater, och fosfatbrytning är en av de viktigaste källorna till fosfor för användning vid syntes av kemiska gödselmedel. Fosfatavlagringar är oorganiska, men fastställs ofta på grund av biologisk aktivitet i det avlägsna förflutna. Ett känt exempel på denna process är ön Nauru, som var sammansatt av mycket rika fosfatavlagringar producerade av en enorm ansamling av fågelguano. Liknande avlagringar bildades i tidigare geologiska epoker.
De specifika processerna som används för att utvinna fosfatberg beror på de geografiska egenskaperna i det område där mineralavlagringarna är belägna. De flesta fosfatbrytningar bedrivs som gruvdrift snarare än gruvunderlag. I en typisk gruvdrift avlägsnas ett skikt av jordjord och annat material och placeras i redan utvalda områden. Stora draggrävare grävar sedan ut fosfatberget från marken. I de fall fosfatberget ligger mycket nära ytan kan det inte behövas systematiskt avlägsnande av överjord.
Därefter extraheras och renas fosfatet. Få fosfatavlagringar är rena nog för att separationsprocessen ska elimineras. Den specifika processen som används för att separera fosfat från andra mineraler varierar beroende på malmens exakta sammansättning. I de flesta fall används emellertid vatten för att förvandla berget till mineraluppslamning, varifrån en kombination av screening och filtreringsprocesser kan extrahera relativt rent fosfat. Separationsprocessen kan kräva stora mängder vatten, elektricitet eller ytterligare kemikalier, beroende på sammansättningen av fosfatstenen.
Fosfatbrytning producerar en mängd slutprodukter. Kemiska gödningsmedel produceras i stora mängder och är viktiga för framgången för storskaligt industriellt jordbruk i många länder, särskilt de med relativt marginella jordar. Fosforsyra produceras också i stora mängder och har, tillsammans med andra produkter för fosfatbrytning, många användningsområden inom industrikemi.
Efter att gruv- och utvinningsprocesserna har avslutats måste de resulterande avfallsprodukterna hanteras. Äldre gruvdrift hade en dålig rekord i detta avseende och lämnade ofta stora sträckor av karga ödemarker. Ön Nauru, till exempel, förstördes i huvudsak genom fosfatbrytning.
Mer modern gruvverksamhet lägger större vikt vid att minska miljöpåverkan. Dessa gruvor fokuserar på att förbättra effektiviteten med att vatten och kemikalier används för att bearbeta malm, och många har uppnått mycket höga mängder återanvändning av vatten. Moderna gruvor ägnar också åt resurser för att reparera ekosystemen i territorium skadat av gruvdrift, ofta genom utbyte av markjord och återinföring av träd och gräs.