¿Qué implica la minería de fosfato?
La minería de fosfato implica la extracción de minerales que contienen compuestos químicos ricos en sustancias que contienen el ion fosfato. La composición de estos minerales varía y las diferentes variedades de roca de fosfato requieren diferentes técnicas de extracción. El procesamiento del mineral extraído sigue a la extracción. Finalmente, los sitios mineros se rehabilitan para minimizar el daño a largo plazo al medio ambiente debido al proceso minero.
Muchos procesos químicos diferentes usan fosfatos, y la extracción de fosfatos es una de las fuentes más importantes de fósforo para su uso en la síntesis de fertilizantes químicos. Los depósitos de fosfato son inorgánicos, pero a menudo se depositan como resultado de la actividad biológica en el pasado distante. Un famoso ejemplo de este proceso es la isla de Nauru, que estaba compuesta por depósitos de fosfato muy ricos producidos por una gran acumulación de guano de aves. Se formaron depósitos similares en épocas geológicas anteriores.
Los procesos específicos utilizados para extraer roca de fosfato dependen de las características geográficas del área en la que se encuentran los depósitos minerales. La mayor parte de la minería de fosfato se realiza como minería a cielo abierto en lugar de minería subterránea. En una operación minera típica, se retira una capa de tierra vegetal y otro material y se coloca en áreas ya minadas. Las excavadoras de dragalinas grandes extraen la roca de fosfato del suelo. En casos donde la roca de fosfato está muy cerca de la superficie, la eliminación sistemática de la capa superior del suelo puede no ser necesaria.
A continuación, el fosfato se extrae y se purifica. Pocos depósitos de fosfato son lo suficientemente puros para eliminar el proceso de separación. El proceso específico utilizado para separar el fosfato de otros minerales varía según la composición exacta del mineral. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el agua se usa para convertir la roca en una suspensión mineral, de la cual una combinación de procesos de filtrado y filtrado puede extraer fosfato relativamente puro. El proceso de separación puede requerir grandes cantidades de agua, electricidad o productos químicos adicionales, dependiendo de la composición de la roca de fosfato.
La minería de fosfato produce una variedad de productos finales. Los fertilizantes químicos se producen en grandes cantidades y son importantes para el éxito de la agricultura industrial a gran escala en muchos países, particularmente aquellos con suelos relativamente marginales. El ácido fosfórico también se produce en grandes cantidades y, junto con otros productos de la minería de fosfato, tiene muchos usos en la química industrial.
Una vez que se han completado los procesos de extracción y extracción, se deben tratar los productos de desecho resultantes. Las operaciones mineras más antiguas tenían un historial pobre en este sentido, y a menudo dejaban vastos tramos de tierra baldía yerma. La isla de Nauru, por ejemplo, fue esencialmente destruida por la minería de fosfato.
Las operaciones mineras más modernas ponen mayor énfasis en reducir el impacto ambiental. Estas minas se centran en mejorar la eficiencia con la que el agua y los productos químicos se utilizan para procesar el mineral, y muchas han logrado tasas muy altas de reutilización del agua. Las minas modernas también dedican recursos a la reparación de los ecosistemas del territorio dañado por la minería, a menudo mediante el reemplazo de la capa superior del suelo y la reintroducción de árboles y pastos.