O que está envolvido na mineração de fosfato?
A mineração de fosfato envolve a extração de minérios contendo compostos químicos ricos em substâncias que contêm o íon fosfato. Esses minérios variam em sua composição e diferentes variedades de rocha fosfática requerem diferentes técnicas de mineração. O processamento do minério extraído segue a extração. Finalmente, os locais de mineração são reabilitados para minimizar os danos a longo prazo ao meio ambiente decorrentes do processo de mineração.
Muitos processos químicos diferentes usam fosfatos, e a mineração de fosfato é uma das fontes mais importantes de fósforo para uso na síntese de fertilizantes químicos. Depósitos de fosfato são inorgânicos, mas geralmente são depositados como resultado de atividade biológica no passado distante. Um exemplo famoso desse processo é a ilha de Nauru, que era composta por depósitos de fosfato muito ricos, produzidos por um vasto acúmulo de guano de aves. Depósitos semelhantes foram formados em épocas geológicas anteriores.
Os processos específicos utilizados para extrair rocha fosfática dependem das características geográficas da área em que os depósitos minerais estão localizados. A maior parte da mineração de fosfato é conduzida como mineração a céu aberto, em vez de mineração subterrânea. Em uma operação típica de mineração, uma camada de solo superficial e outro material é removida e colocada em áreas já minadas. Grandes escavadeiras de dragline então extraem a rocha fosfática do solo. Nos casos em que a rocha fosfática está muito próxima da superfície, a remoção sistemática do solo superficial pode não ser necessária.
Em seguida, o fosfato é extraído e purificado. Poucos depósitos de fosfato são puros o suficiente para que o processo de separação seja eliminado. O processo específico usado para separar o fosfato de outros minerais varia com base na composição exata do minério. Na maioria dos casos, no entanto, a água é usada para transformar a rocha em pasta mineral, a partir da qual uma combinação de processos de triagem e filtragem pode extrair fosfato relativamente puro. O processo de separação pode exigir grandes quantidades de água, eletricidade ou produtos químicos adicionais, dependendo da composição da rocha fosfática.
A mineração de fosfato produz uma variedade de produtos finais. Os fertilizantes químicos são produzidos em grandes quantidades e são importantes para o sucesso da agricultura industrial em larga escala em muitos países, particularmente naqueles com solos relativamente marginais. O ácido fosfórico também é produzido em grandes quantidades e, juntamente com outros produtos da mineração de fosfato, tem muitos usos na química industrial.
Após a conclusão dos processos de mineração e extração, os resíduos resultantes devem ser tratados. As operações de mineração mais antigas tinham um histórico ruim a esse respeito e muitas vezes deixavam para trás vastas extensões de terreno árido e árido. A ilha de Nauru, por exemplo, foi essencialmente destruída pela mineração de fosfato.
Operações de mineração mais modernas dão mais ênfase à redução do impacto ambiental. Essas minas se concentram em melhorar a eficiência com a qual a água e os produtos químicos são usados para processar o minério, e muitos atingiram taxas muito altas de reutilização da água. As minas modernas também dedicam recursos para reparar os ecossistemas do território danificado pela mineração, geralmente através da substituição do solo superficial e da reintrodução de árvores e gramíneas.