Qu'est-ce qui est impliqué dans l'extraction du phosphate?
L'extraction de phosphate implique l'extraction de minerais contenant des composés chimiques riches en substances contenant l'ion phosphate. La composition de ces minerais varie et différentes variétés de phosphates nécessitent différentes techniques d'extraction. Le traitement du minerai extrait suit l'extraction. Enfin, les sites miniers sont réhabilités pour minimiser les dommages à long terme causés à l'environnement par le processus minier.
Les phosphates sont utilisés dans de nombreux procédés chimiques, et l’exploitation des phosphates est l’une des sources de phosphore les plus importantes pour la synthèse d’engrais chimiques. Les gisements de phosphates sont inorganiques, mais ils sont souvent déposés à la suite d'activités biologiques menées dans un passé lointain. Un exemple célèbre de ce processus est l’île de Nauru, qui était composée de très riches gisements de phosphate produits par une vaste accumulation de guano d’oiseaux. Des dépôts similaires ont été formés dans les ères géologiques précédentes.
Les processus spécifiques utilisés pour extraire le phosphate naturel dépendent des caractéristiques géographiques de la zone dans laquelle se trouvent les gisements minéraux. La plupart des mines de phosphate sont exploitées à ciel ouvert plutôt que sous la surface. Dans une exploitation minière typique, une couche de terre arable et d’autres matériaux sont retirés et placés dans des zones déjà minées. Les grandes excavatrices de dragline extraient ensuite le phosphate du sol. Dans les cas où le phosphate naturel est très proche de la surface, le retrait systématique de la couche arable peut ne pas être nécessaire.
Ensuite, le phosphate est extrait et purifié. Peu de dépôts de phosphate sont assez purs pour que le processus de séparation soit éliminé. Le processus spécifique utilisé pour séparer le phosphate des autres minéraux varie en fonction de la composition exacte du minerai. Cependant, dans la plupart des cas, l’eau est utilisée pour transformer la roche en boue minérale, à partir de laquelle une combinaison de procédés de filtrage et de filtrage peut extraire du phosphate relativement pur. Le processus de séparation peut nécessiter de grandes quantités d'eau, d'électricité ou de produits chimiques supplémentaires, en fonction de la composition du phosphate.
L'extraction de phosphate produit une variété de produits finis. Les engrais chimiques sont produits en grande quantité et sont essentiels au succès de l'agriculture industrielle à grande échelle dans de nombreux pays, en particulier ceux dont les sols sont relativement marginaux. L'acide phosphorique est également produit en grande quantité et, avec d'autres produits de l'extraction de phosphate, a de nombreuses utilisations en chimie industrielle.
Une fois les processus d'extraction et d'extraction terminés, les déchets qui en résultent doivent être traités. Les anciennes exploitations minières avaient un bilan médiocre à cet égard et laissaient souvent de vastes étendues de terres stériles et stériles. L’île de Nauru, par exemple, a été essentiellement détruite par l’exploitation de phosphates.
Des opérations minières plus modernes mettent davantage l'accent sur la réduction de l'impact environnemental. Ces mines se concentrent sur l’amélioration de l’efficacité avec laquelle l’eau et les produits chimiques sont utilisés pour traiter le minerai, et beaucoup ont atteint des taux très élevés de réutilisation de l’eau. Les mines modernes consacrent également des ressources à la réparation des écosystèmes du territoire endommagé par l’exploitation minière, souvent par le remplacement de la couche arable et la réintroduction d’arbres et de graminées.