Hvad er en gravitationslinse?
Gravitationslinsen er et astronomisk fænomen, der observeres, når en massiv genstand, som en klynge af galakser eller et sort hul, bøjer lys fra en meget fjern lyskilde, såsom en kvasar (ung og lys galakse). Dette sker på grund af den tyngdepunktvridning af rumtid, der først blev beskrevet af Albert Einstein i hans generelle relativitetsteori. Det kaldes en gravitationslinse analogt med en konventionel linse. Begge kan bøje lys, men i dette tilfælde er mekanismen meget anderledes - snarere end at bøje lys ved hjælp af buet stof, i dette tilfælde er rumtiden selv buet.
Gravitationslinser kan medføre, at fjerne kvasarer vises på steder, hvor de ikke rigtig findes. Fordi lyset er bøjet i tyngdekraften af en massiv genstand, afviger den tilsyneladende placering fra den faktiske placering. Gravitationslinser kan også forårsage, at flere billeder af en kvasar vises på himlen - lys bøjes rundt om det massive objekt i begge retninger, og derved frembringes det flere billede. "Twin Quasar" Q0597 + 561, også kendt som Old Faithful, er det første bekræftede objekt, der optræder på himlen to gange på grund af gravitationslinsevirkningen. Hver af kvasarens billeder er adskilt i himlen med 6 grader. Skønt Fritz Zwicky postulerede, at galakse-klynger kunne fungere som gravitationslinser i 1937, var det først i 1979, at effekten blev bekræftet ved observation.
Der er tre typer af gravitationslinse. Der er stærk linse, hvor let synlige forvrængninger er synlige, såsom Einstein-ringe, flere billeder eller buer. Dette er den sjældneste gravitationslinse. Så er der en svag linse, som kun kan afdækkes ved omfattende statistisk analyse af stjerne- og galaksfelter. Denne form for linser afslører sig som en let strækning mod midten af linsen. Den sidste er mikrolensering, hvilket er ganske sjældent, men har vist sig at være det mest nyttige til astronomisk undersøgelse. Mikrolensering manifesterer sig som små ændringer i lysstyrken i nærliggende (inden i vores galakse) objekter forårsaget af stjernelinser. Det kan være udfordrende at skelne ægte mikrolysering fra ændringer i stjernens lysstyrke på grund af andre grunde (variable stjerner, novaer osv.).