Vad är en gravitationslins?
Gravitationslinsen är ett astronomiskt fenomen som observeras när ett massivt objekt, som ett kluster av galaxer eller ett svart hål, böjer ljus från en mycket avlägsen ljuskälla, till exempel en kvasar (ung och ljus galax). Detta inträffar på grund av den gravitationella vridningen av rymdtiden som först beskrevs av Albert Einstein i hans allmänna relativitetsteori. Det kallas en gravitationslins i analogi med en konventionell lins. Båda kan böja ljus, men i det här fallet är mekanismen mycket annorlunda - snarare än att böja ljus med krökt material, i detta fall böjs själva rymdtiden.
Gravitationslinser kan orsaka avlägsna kvasarer på platser där de inte riktigt existerar. Eftersom ljuset böjs i tyngdkraften hos ett massivt föremål, avviker den synliga platsen från den faktiska platsen. Gravitationslinser kan också orsaka att flera bilder av en kvasar dyker upp i himlen - ljuset böjs runt det massiva objektet i båda riktningarna och därigenom producerar den flera bilden. "Twin Quasar" Q0597 + 561, även känd som Old Faithful, är det första bekräftade objektet som visas på himlen två gånger på grund av gravitationslinseffekten. Varje kvasars bilder är åtskilda på himlen med 6 grader. Även om Fritz Zwicky antydde att galaxkluster kunde fungera som gravitationslinser 1937, var det inte förrän 1979 som effekten bekräftades genom observation.
Det finns tre typer av gravitationslinser. Det finns stark linsning, där lätt synliga förvrängningar är synliga, till exempel Einstein-ringar, flera bilder eller bågar. Dessa är den sällsynta gravitationslinsen. Sedan finns det svag linsning, som bara kan avslöjas genom omfattande statistisk analys av stjärn- och galaxfält. Denna form av linsning avslöjar sig som en lätt sträckning mot linsens centrum. Den sista är mikrolensering, vilket är ganska sällsynt, men har visat sig vara den mest användbara för astronomisk studie. Mikrolensering manifesteras som små förändringar i ljusstyrkan hos närliggande (inom vår galax) föremål orsakade av stjärnlinser. Att urskilja äkta mikrolinsering från stjärns ljusförändringar på grund av andra skäl (variabla stjärnor, novéer etc.) kan vara utmanande.