Hvad er en atomopdrætterreaktor?
En opdrætterreaktor er en type nukleare, der specifikt er designet til at skabe mere fissilt materiale (nukleart brændstof), end det spiser. Afhængig af en reaktors avlsforhold kan den producere nyt brændstof i en større eller mindre hastighed. Avlsforholdet repræsenterer antallet af nye fissile atomer, der er oprettet for hver fissionbegivenhed. Den teoretiske øvre grænse for avlsforholdet er 1,8, mens de fleste avlsreaktorer er designet til at fremstille omtrent lige så meget spalteligt materiale, som de spiser. Man håber, at avlsreaktorer vil erstatte den nuværende generation af konventionelle reaktorer, når fremskridt inden for kernekraft fortsætter.
De fleste traditionelle atomreaktorer skaber noget ekstra brændstof, mens de fungerer, hvilket øger brændstofeffektiviteten. Efterhånden som nuklearindustrien har udviklet sig, er disse forhold blevet skubbet højere og højere, hvilket fører til bedre brændstoføkonomi. Der er stadig tekniske hindringer for at udvikle omkostningseffektive opdrættreaktorer, men opdrættere kan hævde en række fordele, som traditionelle reaktorer ikke kan. Det største er, at efter en indledende belastning af beriget uran eller plutonium, en opdrætterreaktor derefter kan drives bare med periodiske belastninger af uanrichet (naturligt) uran eller (i en anden type opdrætreaktor) thorium. Thorium er omkring fire gange mere rig på jordskorpen end uran, udgør meget lille våbenrisiko og producerer nukleart affald, som falder i intensitet til baggrundsniveauer meget hurtigere end affaldet fra en konventionel fabrik.
En bekymring med opdrætningsreaktorer er, at de skaber en atomvåbenrisiko ved at producere bombe-klar atombrændstof, såsom plutonium. Dette problem løses af et trin i nuklear forarbejdning, hvor andre elementer såsom curium og neptunium føjes i små mængder til plutonium. Denne form for forarbejdning har ingen indflydelse på brugen af plutonium som reaktorbrændstof, men gør det ekstremt vanskeligt at bruge materialet til at skabe en atombombe, selvom der bruges et meget sofistikeret design.
Der er to typer avlsreaktorer, der er blevet foreslået. Den første, den hurtige opdrætterreaktor, bruger en indledende brændstofopladning af plutonium, hvorefter der kun kræves naturligt uran til energi. Et par prototyper er blevet bygget af hurtige opdrættere, og Japan, Kina, Korea og Rusland forpligter alle midler til fortsat udvikling. Den anden type opdrætterreaktor er en termisk opdrætterreaktor, der bruger en initial brændstofladning af beriget uran, derefter kun ved hjælp af thorium. Termiske opdrætterreaktorer er kun bygget i mindre skala indtil nu, idet Indien tog de første skridt hen imod industriel skalaudvikling, der begyndte i 2006.