Hvad er virkningen af global opvarmning?
Global opvarmning er et udtryk, der bruges til at beskrive en samlet stigning i temperaturen over hele planeten. Siden midten af det 20. århundrede har nogle forskere insisteret på, at menneskelig aktivitet har ført til unaturlige atmosfæriske ændringer, der vil resultere i en farlig tendens til global opvarmning. Virkningen af bevidstheden om global opvarmning har ført til en massiv offentlig debat om ændring af menneskelig adfærd for at bremse eller stoppe tendensen på den opvarmende planet. Imidlertid er meget af den faktiske virkning af den globale opvarmning endnu ikke synlig, skønt nogle effekter allerede er ved at blive klar ved daggry af det 21. århundrede.
Der er mange forudsigelser for, hvordan global opvarmning vil påvirke planeten, afhængigt af hvor alvorligt temperaturerne stiger over hele kloden. I de mest uhyggelige forudsigelser kan temperaturstigninger forårsage massivt tab af levesteder og føre til artsudryddelse, stigning af enorme ubeboelige savanner over den tempererede verden, farlige vejrskift, der kan føre til tab af alle større kystbyer og endda muligheden at mennesker ikke længere kunne overleve på planeten.
I det tidlige 21. århundrede er nogle af disse forudsigelser allerede i opfyldelse. Forøget issmeltning har ført til et alvorligt tab af levesteder for mange arktiske væsener og truer overlevelsen af arktiske ulve, isbjørne, fisk og havpattedyr. Nogle forskere mener, at en tendens med tidlige kilder og sene vintre har påvirket fuglenes vandrende mønstre, hvilket har ført til alvorligt befolkningstab i nogle arter. I Afrika er nogle sæsonbestemte søer brugt af mennesker og migrerende dyr allerede forsvundet fuldstændigt på grund af de samlede varmere temperaturer, hvilket truer bestande, der er afhængige af dem til drikkevand.
Alligevel antyder mange, at virkningen af den globale opvarmning stadig er at se. Med få undtagelser påvirker de fleste klimaændringsproblemer endnu ikke direkte de fleste mennesker på planeten. Nogle eksperter mener, at dette vil ændre sig dramatisk i det 22. århundrede, da stigende havtemperaturer og de deraf følgende vejrmønstre kan tvinge afskedigelsen af nogle byer, og tidligere frugtbare lande kan gøres ubrugelige på grund af højere temperaturer bagning nødvendige næringsstoffer ud af jorden. Menneskelig sult og tab af naturtyper betragtes ofte som potentielle virkninger af den globale opvarmning i den nærmeste fremtid.
Det vides ikke, om planetens opvarmningstrend kan vendes eller bremses ved menneskelig handling, men frygt for virkningen af den globale opvarmning har ført til et forsøg fra den menneskelige art for at forhindre yderligere skade. I det 21. århundrede forsøger mange lande at skifte til bæredygtig praksis, der ikke vil bidrage til opvarmningsrelaterede emissioner. Hybridbiler, øget anvendelse af alternativ energi og endda genbrugsprogrammer er alle forsøg på at forhindre virkningen af den globale opvarmning i at nå ødelæggende niveauer. Nogle antyder endda, at en stor virkning af den globale opvarmning er en positiv; ved at tvinge mennesker til at forestille sig samfundet som vedvarende og bæredygtigt, kan planeten fremtid blive meget forbedret.