Hvad er livets oprindelse?
Livets oprindelse menes at have forekommet en eller anden tid mellem 4,4 milliarder år siden, da oceanerne og kontinenterne lige var begyndt at dannes, og for 2,7 milliarder år siden, når det er almindeligt accepteret, at mikroorganismer eksisterede i stort antal på grund af deres indflydelse på isotop forhold i de relevante lag. Hvor nøjagtigt i dette interval på 1,7 milliarder år den egentlige livets oprindelse kan findes, er mindre sikker. Et kontroversielt dokument, der blev offentliggjort i 2002 af UCLA-paleontolog William Schopf, hævdede, at bølget geologiske formationer kaldet stromalitter faktisk indeholder 3,5 milliarder år gamle fossiliserede algemikrober. Nogle paleontologer er uenige i Schopfs konklusioner og estimerer det første liv på omkring 3,0 milliarder år i stedet for 3,5 milliarder.
Bevis fra Isua supercrustal bælte i Vestgrønland antyder en endnu tidligere dato for livets oprindelse - 3,85 milliarder år siden. S. Mojzis foretager dette skøn baseret på isotopkoncentrationer. Fordi livet fortrinsvis optager isotopen Carbon-12, indeholder områder, hvor livet har eksisteret, et forhold mellem Carbon-12 og dets tungere isotop Carbon-13 end normalt. Dette er almindeligt kendt, men fortolkningen af sedimenter er mindre ligetil, og paleontologer er ikke altid enige om deres kollegas konklusioner.
Vi kender ikke de nøjagtige geologiske forhold på denne planet for 3 milliarder år siden, men vi har en grov idé og kan genskabe disse forhold i et laboratorium. Stanley Miller og Harold Urey genskabte disse forhold i deres berømte undersøgelse fra 1953, Miller-Urey-eksperimentet. Ved hjælp af en stærkt reduceret (ikke-oxygeneret) blanding af gasser såsom methan, ammoniak og brint syntetiserede disse forskere basiske organiske monomerer, såsom aminosyrer, i et fuldstændigt uorganisk miljø. Fritflydende aminosyrer er nu et farskrig fra selvreplikerende, stofskifteprægede mikroorganismer, men de giver i det mindste et forslag til, hvordan tingene måske er kommet i gang.
I de store varme oceaner på den tidlige jord ville kvintillioner af disse molekyler tilfældigt kollidere og kombineres og til sidst danne et rudimentært prototype af en eller anden art. Imidlertid forveksles denne hypotese af det faktum, at miljøet, der blev skabt i Miller-Urey-eksperimentet, havde høje koncentrationer af kemikalier, der ville have forhindret dannelse af komplekse polymerer fra monomerens byggesten.
I 1950'erne og 1960'erne lavede en anden forsker, Sidney Fox, et tidligt jord-lignende miljø i et laboratorium og studerede dynamikken. Han observerede den spontane dannelse af peptider fra aminosyreforløbere og så disse kemikalier sommetider arrangeret sig i mikrosfærer eller lukkede sfæriske membraner, som han antydede var protoceller. Hvis der dannedes visse mikrokugler, som var i stand til at tilskynde til væksten af yderligere mikrokugler omkring dem, ville det udgøre en primitiv form for selvreplikation, og til sidst ville den darwinistiske udvikling tage over og skabe effektive selvreplikatorer som nutidens cyanobakterier.
En anden populær tankegang om livets oprindelse, ”RNA-verdenshypotesen”, antyder, at der dannes liv, da primitive RNA-molekyler blev i stand til at katalysere deres egen replikation. Bevis for dette er, at RNA både kan gemme information og katalysere kemiske reaktioner. Dets grundlæggende betydning i det moderne liv antyder også, at livet i dag kan have udviklet sig fra alle RNA-forløbere.
Livets oprindelse er fortsat et varmt emne til forskning og spekulation. Måske en dag vil der være nok bevis, eller nogen smart nok, til at vi lærer, hvordan det faktisk skete.