Hvad er livets oprindelse?
Livets oprindelse antages at have fundet sted for en gang for mellem 4,4 milliarder år siden, da havene og kontinenterne lige var begyndt at danne, og 2,7 milliarder år siden, da det i vid udstrækning accepteres, at mikroorganismer eksisterede i stort antal på grund af deres indflydelse over isotopforhold i de relevante strata. Hvor nøjagtigt i dette 1,7 milliarder år serie kan livets sande oprindelse findes mindre. Et kontroversielt papir, der blev offentliggjort i 2002 af UCLA -paleontologen William Schopf, hævdede, at bølgede geologiske formationer kaldet stromalitter faktisk indeholder 3,5 milliarder år gamle fossiliserede algermikrober. Nogle paleontologer er uenige i Schopfs konklusioner og estimerer det første liv på omkring 3,0 milliarder år i alderen i stedet for 3,5 milliarder.
Bevis fra Isua Supercrustal Belt i det vestlige Grønland antyder en endnu tidligere dato for livets oprindelse - for 3,85 milliarder år siden. S. mojzis foretager dette estimat baseret på isotopkoncentrationer. Fordi livet foretrækkerTialt opstækker isotopen carbon-12, områder, hvor livet har eksisteret, indeholder et højere end normalt forhold mellem carbon-12 og dets tungere isotop, carbon-13. Dette er almindeligt kendt, men fortolkningen af sedimenter er mindre ligetil, og paleontologer er ikke altid enige om deres kollegas konklusioner.
Vi kender ikke de nøjagtige geologiske forhold på denne planet for 3 milliarder år siden, men vi har en grov idé og kan genskabe disse forhold i et laboratorium. Stanley Miller og Harold Urey genskabte disse forhold i deres berømte undersøgelse fra 1953, The Miller-Uury-eksperimentet. Ved anvendelse af en stærkt reduceret (ikke-oxygeneret) blanding af gasser, såsom metan, ammoniak og brint, syntetiserede disse forskere basiske organiske monomerer, såsom aminosyrer, i et fuldstændigt uorganisk miljø. Nu er fritflydende aminosyrer et langt råb fra selvreplicerende, metabolisme-imbued mikroorganisMS, men de giver i det mindste et forslag til, hvordan tingene kunne være kommet i gang.
I de store varme oceaner af den tidlige jord ville kvintillioner af disse molekyler tilfældigt kollidere og kombinere og til sidst gøre et rudimentært proto-genom af en eller anden art. Imidlertid er denne hypotese forvirret af det faktum, at miljøet, der blev skabt i Miller-Uury-eksperimentet, havde høje koncentrationer af kemikalier, der ville have forhindret dannelsen af komplekse polymerer fra monomerens byggesten.
I 1950'erne og 1960'erne lavede en anden forsker, Sidney Fox, et tidligt jordlignende miljø i et laboratorium og studerede dynamikken. Han observerede den spontane dannelse af peptider fra aminosyreforløbere, og så disse kemikalier undertiden arrangeret sig i mikrosfærer eller lukkede sfæriske membraner, som han foreslog var protoceller. Hvis der dannes visse mikrosfærer, som var i stand til at tilskynde til væksten af yderligere mikrosfærer omkring dem, ville det udgøre en primiTive form for selvreplikation, og til sidst ville darwiniansk evolution overtage og skabe effektive selvreplikatorer som dagens cyanobakterier.
En anden populær tankegang om livets oprindelse, "RNA -verdenshypotesen", antyder, at livet dannes, når primitive RNA -molekyler blev i stand til at katalysere deres egen replikation. Bevis for dette er, at RNA både kan gemme information og katalysere kemiske reaktioner. Dens grundlæggende betydning i det moderne liv antyder også, at livet i dag kan have udviklet sig fra all-RNA-forløbere.
Livets oprindelse er fortsat et varmt emne for forskning og spekulation. Måske en dag vil der være nok bevis, eller nogen smart nok, til at vi lærer, hvordan det faktisk skete.