Hvad er strålingsremmen?
Van Allen-strålingsbeltet er et område omkring Jorden, der indeholder et stort antal fangne energiske partikler. Det består af et indre bælte med højenergiprotoner og et ydre bælte af elektroner. Bæltet blev opkaldt efter en professor ved University of Iowa, der var indflydelsesrig på opdagelsen. Strålingsbeltet udgør en risiko for både elektronik og astronauter, der passerer gennem det, så rumfartøjer kræver typisk modforanstaltninger mod denne trussel, hvis de har brug for at krydse regionen.
James Van Allen hjalp med at overbevise missionsplanlæggere om at inkludere en Geiger-tæller på US Explorer 1- satellitten til at registrere ladede partikler. Dette rumfartøj opdagede det indre strålingsbælte, efter at det blev lanceret den 31. januar 1958. Explorer 1 blev delvist fløjet som et svar på den sovjetiske satellit Sputnik 1 , der udløste Space Race. Det ydre bælte blev først fundet af Pioneer 3 , en månesonde, den 6. december 1958. Faktisk er andre bælter mellem de indre og ydre bælter blevet opdaget, men de blev forårsaget af forbigående solaktivitet og til sidst forsvandt.
Det indre strålingsbælte består primært af højenergiprotoner. Protoner i det indre bælte kommer fra radioaktivt henfald af neutroner i den øvre atmosfære. Disse neutroner stammede fra kollisioner mellem kosmiske stråler og atomkerner i rummet. Magnetiske felter over ca. 100 km fra Jordens overflade er tilbøjelige til at holde disse partikler fanget over atmosfæren. Lejlighedsvis vil disse partikler imidlertid ramme atmosfæren og frembringe auroras, de polare skærme med lys på himlen.
Det ydre strålingsbælte er derimod hovedsageligt lavet af elektroner. Det er markant længere væk fra Jorden end det indre bælte og når undertiden en afstand på 10 jordradiier. Antallet af partikler i det ydre bælte har også en tendens til at variere mere end i det indre bælte. Partikler fanget i det ydre strålingsbælte antages at stamme fra solen og bæres til Jorden af solvinden.
Stråling i Van Allen-bælterne kan forårsage skade på både elektronik og menneskers sundhed. Satellitter i kredsløb omkring Jorden har fået ødelagt deres elektronik ved aktivitet fra geomagnetiske storme. Rumfartøjer, der passerer gennem bælterne, oplever en lignende stigning i strålingsniveauer. Astronauter i området med strålingsbælterne vil modtage en meget højere stråledosis end i lav jordbane. Derfor skal missionsplanlæggere udvikle metoder til beskyttelse af rumfartøjer og astronauter fra Van Allen-bælterne under interplanetære missioner.