O que é o cinto de radiação?
O cinturão de radiação Van Allen é uma região ao redor da Terra que contém um grande número de partículas energéticas presas. Consiste em um cinto interno com prótons de alta energia e um cinto externo de elétrons. O cinturão recebeu o nome de um professor da Universidade de Iowa, que foi influente em sua descoberta. O cinturão de radiação apresenta um risco para os eletrônicos e os astronautas que passam por ele, de modo que as naves espaciais normalmente exigem medidas defensivas contra essa ameaça se eles precisam atravessar a região.
James Van Allen ajudou a convencer os planejadores da missão a incluir um contador Geiger no satélite US Explorer 1 para detectar partículas carregadas. Esta sonda descobriu o cinturão de radiação interna após o lançamento em 31 de janeiro de 1958. O Explorer 1 foi pilotado em parte como uma resposta ao satélite soviético Sputnik 1 , que desencadeou a Corrida Espacial. O cinturão externo foi detectado pela primeira vez pela Pioneer 3 , uma sonda lunar, em 6 de dezembro de 1958. De fato, outros cinturões entre os cinturões interno e externo foram descobertos, mas foram causados por atividade solar transitória e eventualmente desapareceram.
O cinturão de radiação interna consiste principalmente de prótons de alta energia. Os prótons no cinturão interno provêm do decaimento radioativo dos nêutrons na atmosfera superior. Esses nêutrons se originaram de colisões entre raios cósmicos e núcleos atômicos no espaço. Os campos magnéticos acima de 100 quilômetros da superfície da Terra tendem a manter essas partículas presas acima da atmosfera. Ocasionalmente, no entanto, essas partículas atingem a atmosfera e produzem auroras, as exibições polares das luzes no céu.
A faixa de radiação externa, por outro lado, é feita principalmente de elétrons. É significativamente mais distante da Terra do que o cinturão interno, às vezes alcançando uma distância de 10 raios da Terra. O número de partículas na faixa externa também tende a variar mais do que na faixa interna. Pensa-se que as partículas presas no cinturão de radiação externa se originam no sol e são transportadas para a Terra pelo vento solar.
A radiação nos cintos de Van Allen pode causar danos aos eletrônicos e à saúde humana. Os satélites em órbita ao redor da Terra tiveram seus eletrônicos destruídos pela atividade de tempestades geomagnéticas. As naves espaciais que passam pelos cinturões experimentam um aumento semelhante nos níveis de radiação. Os astronautas na região dos cinturões de radiação receberiam uma dose de radiação muito maior do que na órbita baixa da Terra. Portanto, os planejadores de missão devem desenvolver métodos de proteção de naves espaciais e astronautas dos cinturões de Van Allen durante as missões interplanetárias.