O que é um círculo meridiano?

Um círculo de meridiano, também chamado de círculo de trânsito, é um dispositivo usado na astronomia para medir a posição de uma estrela quando ela transita ou atravessa o meridiano local. Do ponto de vista do observador, o meridiano local é um grande círculo que passa pelo zênite, um ponto diretamente acima, e pelos polos celestes norte e sul, que são projeções dos polos da Terra. O dispositivo é montado de forma a permitir que sejam feitas observações apenas ao longo do meridiano entre o horizonte e o zênite. Desenvolvido pela primeira vez no final do século XVII, o círculo meridiano desempenhou um papel vital na astrometria, na medição de posições e movimentos de corpos astronômicos.

Os instrumentos são tipicamente telescópios refratários com diâmetros de lente inferiores a 20 cm. Olhando através da ocular, o campo de visão pode ser dividido por linhas finas paralelas ao meridiano. Tradicionalmente, eles eram usados ​​para medir o trânsito de uma estrela e derivar o instante em que ele estava no meridiano local. Em um círculo meridiano moderno, essas medidas são feitas eletronicamente e os cálculos são realizados por um computador.

Observações com o círculo meridiano também medem a declinação e a ascensão reta, as duas coordenadas que definem um ponto no céu usando o sistema de coordenadas equatoriais. A declinação é a distância de um objeto ao norte ou ao sul do equador celeste, uma projeção do equador da Terra, expressa em graus. Esta posição pode ser descrita como o equivalente astronômico da latitude. Os primeiros mapas estelares foram construídos usando o círculo meridiano para medir o tempo de trânsito e declinação.

A ascensão reta, também conhecida como ângulo da hora, é uma medida da posição ao leste ao longo do equador celeste a partir do equinócio vernal, o ponto em que o sol o atravessa na primavera. A posição muda com o tempo, portanto a ascensão reta deve ser registrada com referência ao ano em que a observação foi feita. Pode ser medido em graus ou horas, onde 24 horas é igual a 360 graus. Ao mapear o céu, essa medida posicional é o análogo da longitude terrestre.

Além da astrometria, o círculo meridiano tem aplicações práticas na Terra. Observando os tempos de trânsito meridiano de estrelas conhecidas, a longitude e o tempo locais podem ser calculados. Tais observações foram o método mais preciso para determinar o tempo antes do desenvolvimento do relógio atômico.

Os avanços técnicos aumentaram muito a precisão dos círculos meridianos e agora muitas de suas funções são automatizadas. Uma plataforma espacial para medições do tipo círculo de trânsito foi realizada com o satélite Hipparcos da Agência Espacial Europeia. O Telescópio Meridiano de Carlsburg nas Ilhas Canárias é um instrumento moderno e automatizado usado para refinar observações anteriores e registrar as posições dos asteróides.