Co je meridiánský kruh?

Meridiánský kruh, také nazývaný tranzitní kruh, je zařízení používané v astronomii k měření polohy hvězdy při průchodu nebo protínání místního poledníku. Z pohledu pozorovatele je místní poledník velký kruh procházející zenity, bodem přímo nad hlavou a severními a jižními nebeskými póly, které jsou projekcemi z pólu Země. Zařízení je namontováno tak, aby umožňovalo pozorování pouze podél poledníku mezi horizontem a zenitem. Meridiánský kruh, který byl poprvé vyvinut na konci 17. století, hrál zásadní roli v astrometrii, měření pozic a pohybů astronomických těl.

Nástroje jsou typicky refraktorové dalekohledy s průměry čoček pod 8 palců (asi 20 cm). Při pohledu okulárem může být zorné pole rozděleno jemnými čarami rovnoběžnými s poledníkem. Tradičně byly použity k měření průchodu hvězdy a odvození okamžiku, kdy byla na místním poledníku. V moderním poledníku jsou tato měření prováděna elektronicky a výpočty jsou prováděny počítačem.

Pozorování s poledníkem také měří deklinaci a pravý vzestup, dva souřadnice, které definují bod na obloze pomocí rovníkového souřadnicového systému. Deklinace je vzdálenost objektu na sever nebo na jih od nebeského rovníku, projekce zemského rovníku, vyjádřená ve stupních. Tuto polohu lze popsat jako astronomický ekvivalent zeměpisné šířky. Časné hvězdné mapy byly konstruovány s použitím poledníku k měření času tranzitu a deklinace.

Pravý vzestup, také známý jako hodinový úhel, je měřítkem polohy na východ podél nebeského rovníku od vnitřního rovnodennosti, bodu, kde jej slunce na jaře překračuje. Pozice se mění s časem, takže musí být zaznamenán správný vzestup s ohledem na rok, kdy bylo pozorování provedeno. Lze ji měřit ve stupních nebo hodinách, přičemž 24 hodin se rovná 360 stupňům. Při mapování oblohy je toto poziční měření analogem pozemské délky.

Kromě astrometrie má poledníkový kruh praktické aplikace na Zemi. Sledováním doby průchodu známých hvězd na poledníku lze vypočítat místní délku a čas. Taková pozorování byla nejpřesnější metodou stanovení času před vývojem atomových hodin.

Technické pokroky značně rozšířily přesnost poledníků a většina jejich funkcí je nyní automatizovaná. S družicí Hipparcos Evropské vesmírné agentury byla realizována vesmírná platforma pro měření typu tranzitního kruhu. Meridiánský dalekohled Carlsburg na Kanárských ostrovech je moderní, automatizovaný nástroj, který se používá k upřesnění dřívějších pozorování a zaznamenávání pozic asteroidů.