Hva er en Meridian Circle?

En meridian sirkel, også kalt en transitt sirkel, er en enhet som brukes i astronomi for å måle posisjonen til en stjerne når den passerer eller krysser den lokale meridianen. Fra observatørens perspektiv er den lokale meridianen en stor sirkel som passerer gjennom topp, et punkt rett over hodet, og de nordlige og sørlige himmelpolene, som er anslag fra jordens poler. Innretningen er montert på en slik måte at observasjoner bare kan gjøres langs meridianen mellom horisonten og toppunktet. Meridian sirkel ble først utviklet på slutten av 1600-tallet og har spilt en viktig rolle i astrometri, måling av posisjoner og bevegelser fra astronomiske kropper.

Instrumentene er typisk refraktorteleskoper med linsediametre under 20 cm. Når du ser gjennom okularet, kan synsfeltet deles med fine linjer som parallerer meridianen. Tradisjonelt ble disse brukt til å måle en stjerners transit og avlede øyeblikket da den var på den lokale meridianen. I en moderne meridiansirkel foretas disse målingene elektronisk og beregninger utføres av en datamaskin.

Observasjoner med meridiansirkelen måler også deklinasjonen og høyre oppstigning, de to koordinatene som definerer et punkt på himmelen ved hjelp av det ekvatoriale koordinatsystemet. Deklinasjonen er en objekts avstand nord eller sør for den himmelske ekvator, en projeksjon av jordens ekvator, uttrykt i grader. Denne stillingen kan beskrives som den astronomiske ekvivalent av breddegrad. Tidlige stjernekart ble konstruert ved hjelp av meridiansirkelen for å måle tiden for transitt og deklinasjon.

Høyre oppstigning, også kjent som timevinkel, er et mål på posisjon østover langs himmelekvator fra vernaljevndøgn, punktet der solen krysser den om våren. Stillingen endres med tiden, så riktig oppstigning må registreres med henvisning til året observasjonen ble gjort. Det kan måles i enten grader eller timer, der 24 timer tilsvarer 360 grader. Når man kartlegger himmelen, er denne posisjonsmåling den analoge av jordisk lengdegrad.

I tillegg til astrometri har meridiansirkelen praktiske anvendelser på jorden. Ved å observere meridian transittider for kjente stjerner, kan lokal lengdegrad og tid beregnes. Slike observasjoner var den mest nøyaktige metoden for å bestemme tid før utviklingen av atomuret.

Tekniske fremskritt har utvidet nøyaktigheten til meridian sirkler kraftig, og mye av deres funksjon er nå automatisert. En romplattform for målinger av transittkringtypen ble realisert med Det europeiske romfartsorganets Hipparcos-satellitt. Carlsburg Meridian Telescope på Kanariøyene er et moderne, automatisert instrument som brukes til å avgrense tidligere observasjoner og registrere posisjonene til asteroider.