Wat is een meridiaancirkel?
Een meridiaancirkel, ook wel een doorvoercirkel genoemd, is een apparaat dat in de astronomie wordt gebruikt om de positie van een ster te meten terwijl deze de lokale meridiaan doorkruist of kruist. Vanuit het perspectief van de waarnemer is de lokale meridiaan een grote cirkel die door het zenit gaat, een punt direct boven het hoofd, en de noordelijke en zuidelijke hemelpolen, projecties van de aardpolen. Het apparaat is zodanig gemonteerd dat observaties alleen langs de meridiaan tussen de horizon en het zenit kunnen worden uitgevoerd. Voor het eerst ontwikkeld in de late 17e eeuw, heeft de meridiaancirkel een vitale rol gespeeld in astrometrie, het meten van posities en bewegingen van astronomische lichamen.
De instrumenten zijn meestal refractortelescopen met lensdiameters van minder dan 8 inch (ongeveer 20 cm). Kijkend door het oculair, kan het gezichtsveld worden verdeeld door fijne lijnen die parallel lopen met de meridiaan. Traditioneel werden deze gebruikt om de doorvoer van een ster te meten en het moment af te leiden waarop deze zich op de lokale meridiaan bevond. In een moderne meridiaancirkel worden deze metingen elektronisch uitgevoerd en berekeningen uitgevoerd door een computer.
Waarnemingen met de meridiaancirkel meten ook de declinatie en rechte ascensie, de twee coördinaten die een punt in de lucht definiëren met behulp van het equatoriale coördinatenstelsel. De declinatie is de afstand van een object ten noorden of ten zuiden van de hemelequator, een projectie van de evenaar van de aarde, uitgedrukt in graden. Deze positie kan worden omschreven als het astronomische equivalent van breedtegraad. Vroege sterrenkaarten werden gebouwd met behulp van de meridiaancirkel om de tijd van doorvoer en declinatie te meten.
Juiste hemelvaart, ook bekend als uurhoek, is een maat voor de positie in oostelijke richting langs de hemelequator vanaf de lente-equinox, het punt waar de zon het in het voorjaar kruist. De positie verandert met de tijd, dus de juiste hemelvaart moet worden geregistreerd met verwijzing naar het jaar waarin de waarneming werd gedaan. Het kan worden gemeten in graden of uren, waarbij 24 uur gelijk is aan 360 graden. Bij het in kaart brengen van de lucht is deze positiemeting analoog aan aardse lengtegraad.
Naast astrometrie heeft de meridiaancirkel praktische toepassingen op aarde. Door de meridiaan transittijden van bekende sterren te observeren, kan de lokale lengte en tijd worden berekend. Dergelijke waarnemingen waren de meest nauwkeurige methode om de tijd te bepalen vóór de ontwikkeling van de atoomklok.
Technische vooruitgang heeft de nauwkeurigheid van meridiaancirkels aanzienlijk vergroot en veel van hun functies zijn nu geautomatiseerd. Met de Hipparcos-satelliet van het Europees Ruimteagentschap werd een ruimteplatform voor metingen van het type transitcirkel gerealiseerd. De Carlsburg Meridian Telescope op de Canarische eilanden is een modern, geautomatiseerd instrument dat wordt gebruikt om eerdere waarnemingen te verfijnen en de posities van asteroïden vast te leggen.