Hvad er en Meridian Circle?
En meridiancirkel, også kaldet en transitcirkel, er en enhed der bruges i astronomi til at måle en stjernes position, når den passerer eller krydser den lokale meridian. Set fra observatørens perspektiv er den lokale meridian en stor cirkel, der passerer gennem toppunktet, et punkt direkte over hovedet og de nordlige og sydlige himmelpæle, som er fremspring fra jordens poler. Apparatet er monteret på en sådan måde, at det kun er muligt at foretage observationer langs meridianen mellem horisonten og zenith. Først udviklet i slutningen af 1600-tallet har meridiancirklen spillet en vigtig rolle i astrometri, måling af positioner og bevægelser fra astronomiske kropper.
Instrumenterne er typisk refraktorteleskoper med linsediametre under ca. 20 cm. Når man ser gennem okularet, kan synsfeltet opdeles med fine linjer, der er parallelle med meridianen. Traditionelt blev disse brugt til at måle en stjernes transit og udlede det øjeblik, hvor det var på den lokale meridian. I en moderne meridiancirkel foretages disse målinger elektronisk, og beregninger udføres af en computer.
Observationer med meridiancirklen måler også hældningen og højre opstigning, de to koordinater, der definerer et punkt på himlen ved hjælp af det ækvatoriale koordinatsystem. Deklinationen er et objekts afstand nord eller syd for den himmelske ækvator, en fremspring af jordens ækvator, udtrykt i grader. Denne position kan beskrives som det astronomiske ækvivalent af breddegrad. Tidlige stjernekort blev konstrueret ved hjælp af meridiancirklen til at måle tiden for transit og deklination.
Højre opstigning, også kendt som timevinkel, er et mål for position østpå langs den himmelske ækvator fra den vernal ligevægt, det punkt, hvor solen krydser det om foråret. Positionen ændres med tiden, så den rette opstigning skal registreres under henvisning til det år, observationen blev foretaget. Det kan måles i enten grader eller timer, hvor 24 timer svarer til 360 grader. Når man kortlægger himlen, er denne positionsmåling den analoge af jordisk længdegrad.
Foruden astrometri har meridiancirklen praktiske anvendelser på Jorden. Ved at observere meridian transit tider for kendte stjerner, kan lokal længde og tid beregnes. Sådanne observationer var den mest nøjagtige metode til bestemmelse af tid før udviklingen af atomuret.
Tekniske fremskridt har udvidet meridiancirklerne nøjagtigt, og meget af deres funktion er nu automatiseret. En rumplatform til målinger af transitcirkeltyper blev realiseret med Det Europæiske Rumagenturs Hipparcos-satellit. Carlsburg Meridian Telescope på De Kanariske Øer er et moderne, automatiseret instrument, der bruges til at forfine tidligere observationer og registrere positionerne for asteroider.