Hvad er en meridiancirkel?
En Meridian Circle, også kaldet en transitcirkel, er en enhed, der bruges i astronomi til at måle en stjerne, når den transitter eller krydser den lokale meridian. Set fra observatørens perspektiv er den lokale meridian en stor cirkel, der passerer gennem Zenith, et punkt direkte over hovedet og de nordlige og sydlige himmelske poler, der er fremskrivninger fra jordens poler. Enheden er monteret på en sådan måde, at det kun kan foretages observationer langs meridianen mellem horisonten og Zenith. Først udviklet i slutningen af det 17. århundrede har Meridian Circle spillet en vigtig rolle i astrometri, måling af positioner og bevægelser fra astronomiske kroppe.
Instrumenterne er typisk refraktorteleskoper med linsediametre under 8 tommer (ca. 20 cm). Når man ser gennem okularet, kan synsfeltet divideres med fine linjer, der er parallelle med meridianen. Traditionelt blev disse brugt til at måle en stjernes transit og få det øjeblik, hvor det var på den lokale mEridian. I en moderne meridiancirkel foretages disse målinger elektronisk og beregninger udført af en computer.
Observationer med Meridian Circle måler også deklinationen og højre opstigning, de to koordinater, der definerer et punkt på himlen ved hjælp af ækvatorialkoordinatsystemet. Deklinationen er et objekts afstand nord eller syd for den himmelske ækvator, en fremskrivning af jordens ækvator, udtrykt i grader. Denne position kan beskrives som den astronomiske ækvivalent med breddegrad. Tidlige stjernekort blev konstrueret ved hjælp af Meridian Circle til at måle tidspunktet for transit og deklination.
Højre opstigning, også kendt som timevinkel, er et mål for position østover langs den himmelske ækvator fra den vernal equinox, det punkt, hvor solen krydser det om foråret. Stillingen ændres med tiden, så den rigtige opstigning skal registreres med henvisning til thE år observationen blev foretaget. Det kan måles i enten grader eller timer, hvor 24 timer svarer til 360 grader. Når man kortlægger himlen, er denne positionelle måling den analoge af jordisk længdegrad.
Ud over astrometri har Meridian Circle praktiske anvendelser på Jorden. Ved at observere meridiantransittiderne for kendte stjerner kan lokal længdegrad og tid beregnes. Sådanne observationer var den mest nøjagtige metode til bestemmelse af tid før udviklingen af atomuret.
Tekniske fremskridt har i høj grad udvidet nøjagtigheden af meridiancirkler, og meget af deres funktion er nu automatiseret. En rumplatform til målinger af transitcirkeltype blev realiseret med Det Europæiske Rum Agency's Hipparcos -satellit. Carlsburg Meridian Telescope på De Kanariske Øer er et moderne, automatiseret instrument, der bruges til at forfine tidligere observationer og registrere asteroidernes positioner.