Qual é a conexão entre o urânio e o radônio?
Urânio e radônio são elementos radioativos que ocorrem naturalmente. O rádon é um gás pesado que é um produto intermediário da decomposição do urânio. O urânio presente nas rochas sofre uma sequência de decaimento alfa e beta através de vários isótopos instáveis de vários elementos, terminando, eventualmente, com um isótopo estável de chumbo. A rocha contém quantidades pequenas, mas variáveis, de urânio, granito com níveis relativamente altos. Por esse motivo, os níveis de urânio e rádon tendem a ser altos em áreas com rocha de granito; no entanto, outros fatores influenciam os níveis reais de gás radônio que atingem a superfície.
A produção de rádon resulta da decadência do rádio-226, um isótopo mais pesado na sequência que começa com o urânio-238, pela emissão de uma partícula alfa. O isótopo criado por esse processo é o radônio-222, que é instável e emite uma partícula alfa, formando o polônio-218, o próximo isótopo da sequência. O radônio-222 tem uma meia-vida de 3,8 dias, o que significa que após esse período, metade de uma amostra de radônio terá decaído.
A exposição ao urânio e ao rádon pode ter consequências para a saúde. Em contraste com o urânio "enriquecido" usado em reatores nucleares, o urânio-238 que ocorre naturalmente é apenas levemente radioativo. Sob circunstâncias normais, não representa uma ameaça, embora seja quimicamente tóxico se ingerido. O rádon é um risco mais sério, pois é altamente radioativo e, como gás, pode facilmente escapar da rocha e se acumular nas residências, onde pode ser inalado.
Tanto o urânio quanto o radônio produzem partículas alfa. Embora essas partículas não possam penetrar na pele, se entrarem em contato com tecidos vivos, podem causar danos. Quando o DNA é danificado, pode levar ao câncer. Se o rádon for inalado, é provável que entre em contato com o tecido pulmonar e a inalação prolongada de radônio nas residências pode resultar em doença pulmonar crônica e câncer de pulmão. A maioria dos cânceres de pulmão é causada pelo fumo, mas o radônio é a segunda maior causa.
Os níveis de rádon nas residências dependem de vários fatores, além do teor de urânio da rocha. Embora o gás tenda a subir em direção à superfície devido às diferenças de pressão, ele pode ser feito mais rapidamente se houver fraturas presentes em sua fonte de rocha e se o solo e o subsolo acima forem muito permeáveis. A umidade, no entanto, diminui seu progresso, pois pode se dissolver na água. Ao atingir a superfície, ela pode ser arrastada para as residências, principalmente se as fundações não estiverem bem vedadas, pelo aumento do ar interno aquecido e se acumular devido à circulação limitada.
A unidade de medida para a radioatividade natural é geralmente a picocurie (pCi), que é aproximadamente equivalente à deterioração de dois átomos por minuto. Os níveis de radônio no ar são geralmente expressos como picocuries por litro de ar (pCi / L). Um valor típico para o ar externo é de cerca de 0,4 pCi / L, mas os níveis internos tendem a ser mais altos, com 1,3 pCi / L considerado médio. Um nível de 4 pCi / L ou superior é considerado um risco para a saúde.