Quel est le lien entre l'uranium et le radon?
L'uranium et le radon sont des éléments radioactifs naturels. Le radon est un gaz lourd qui est un produit intermédiaire de la désintégration de l'uranium. L'uranium présent dans les roches subit une séquence de désintégration alpha et bêta via un certain nombre d'isotopes instables de divers éléments, se terminant éventuellement par un isotope stable du plomb. La roche contient de petites quantités, mais variables, d'uranium, le granite ayant des niveaux relativement élevés. Pour cette raison, les niveaux d'uranium et de radon ont tendance à être élevés dans les zones de substrat rocheux granitique; Cependant, d'autres facteurs influent sur les niveaux réels de radon atteignant la surface.
La production de radon résulte de la désintégration du radium 226, un isotope plus lourd dans la séquence commençant par l'uranium 238, par l'émission d'une particule alpha. L'isotope créé par ce processus est le radon 222, lui-même instable et émettant une particule alpha qui forme le polonium 218, l'isotope suivant de la séquence. Le radon 222 a une demi-vie de 3,8 jours, ce qui signifie qu'après cette période, la moitié d'un échantillon de radon se sera décomposée.
L'exposition à l'uranium et au radon peut avoir des conséquences sur la santé. Contrairement à l'uranium «enrichi» utilisé dans les réacteurs nucléaires, l'uranium 238 d'origine naturelle n'est que faiblement radioactif. Dans des circonstances normales, il ne présente pas de menace, bien qu'il soit chimiquement toxique s'il est ingéré. Le radon est un danger plus grave car il est hautement radioactif et, en tant que gaz, il peut facilement s'échapper du substrat rocheux et s'accumuler dans les maisons, où il peut être inhalé.
L'uranium et le radon produisent des particules alpha. Bien que ces particules ne puissent pas pénétrer dans la peau, elles peuvent causer des dommages si elles entrent en contact avec des tissus vivants. Lorsque l'ADN est endommagé, il peut entraîner un cancer. Si le radon est inhalé, il est susceptible d'entrer en contact avec le tissu pulmonaire et son inhalation à long terme dans les maisons peut provoquer une maladie pulmonaire chronique et un cancer du poumon. La plupart des cancers du poumon sont causés par le tabagisme, mais le radon est la deuxième cause en importance.
Les niveaux de radon dans les maisons dépendent d'un certain nombre de facteurs en plus de la teneur en uranium du substrat rocheux. Bien que le gaz ait tendance à remonter vers la surface en raison des différences de pression, il peut le faire plus rapidement si des sources de fracture sont présentes dans le substrat rocheux et si le sol et le sous-sol sont très perméables. L'humidité ralentit cependant sa progression car elle peut se dissoudre dans l'eau. En atteignant la surface, il peut être aspiré dans les maisons, en particulier si les fondations ne sont pas bien scellées, à cause de la montée d’air chaud à l’intérieur, et s’accumulent en raison d’une circulation limitée.
L'unité de mesure de la radioactivité naturelle est généralement la picocurie (pCi), ce qui correspond à peu près à la désintégration de deux atomes par minute. Les niveaux de radon dans l'air sont généralement exprimés en picocuries par litre d'air (pCi / L). Une valeur typique pour l'air extérieur est d'environ 0,4 pCi / L, mais les niveaux intérieurs ont tendance à être plus élevés, avec 1,3 pCi / L considérés comme moyens. Un niveau de 4 pCi / L ou plus est considéré comme un risque pour la santé.