Qual è la connessione tra uranio e radon?
L'uranio e il radon sono elementi radioattivi presenti in natura. Il radon è un gas pesante che è un prodotto intermedio del decadimento dell'uranio. L'uranio presente nelle rocce subisce una sequenza di decadimento alfa e beta attraverso un numero di isotopi instabili di vari elementi, terminando, infine, con un isotopo stabile di piombo. La roccia contiene piccole ma variabili quantità di uranio, granito con livelli relativamente alti. Per questo motivo, i livelli di uranio e radon tendono ad essere elevati nelle aree con roccia calcarea di granito; tuttavia, altri fattori influenzano i livelli effettivi di gas radon che raggiungono la superficie.
La produzione di radon deriva dal decadimento del radio-226, un isotopo più pesante nella sequenza che inizia con l'uranio-238, dall'emissione di una particella alfa. L'isotopo creato da questo processo è il radon-222, che è esso stesso instabile ed emette una particella alfa, formando il polonio-218, il successivo isotopo nella sequenza. Il radon-222 ha un'emivita di 3,8 giorni, il che significa che dopo questo periodo, la metà di un campione di radon sarà decaduta.
L'esposizione all'uranio e al radon può avere conseguenze per la salute. A differenza dell'uranio "arricchito" utilizzato nei reattori nucleari, l'uranio-238 presente in natura è solo leggermente radioattivo. In circostanze normali non presenta una minaccia, sebbene sia chimicamente tossico se ingerito. Il radon è un pericolo più grave in quanto è altamente radioattivo e, come gas, può facilmente fuoriuscire dal substrato roccioso e accumularsi nelle case, dove può essere inalato.
Sia l'uranio che il radon producono particelle alfa. Sebbene queste particelle non possano penetrare nella pelle, se vengono a contatto con i tessuti viventi possono causare danni. Quando il DNA è danneggiato può portare al cancro. Se il radon viene inalato, è probabile che entri in contatto con il tessuto polmonare e l'inalazione a lungo termine del radon nelle case può provocare malattie polmonari croniche e cancro ai polmoni. La maggior parte dei tumori polmonari è causata dal fumo, ma il radon è la seconda causa più grande.
I livelli di radon nelle case dipendono da una serie di fattori oltre al contenuto di uranio del substrato roccioso. Mentre il gas tenderà a salire verso la superficie a causa delle differenze di pressione, può farlo più rapidamente se sono presenti fratture nella sua sorgente rocciosa e se il suolo e il sottosuolo sopra sono molto permeabili. L'umidità, tuttavia, rallenta i suoi progressi in quanto può dissolversi in acqua. Al raggiungimento della superficie, può essere attirato nelle case, soprattutto se le fondamenta non sono ben sigillate, dall'aumento dell'aria interna riscaldata e si accumulano a causa della circolazione limitata.
L'unità di misura per la radioattività naturale è di solito la picocurie (pCi), che è approssimativamente equivalente al decadimento di due atomi al minuto. I livelli di radon nell'aria sono generalmente espressi come picocurie per litro di aria (pCi / L). Un valore tipico per l'aria esterna è di circa 0,4 pCi / L, ma i livelli interni tendono ad essere più alti, con 1,3 pCi / L considerati medi. Un livello di 4 pCi / L o superiore è considerato pericoloso per la salute.