Qu'est-ce que l'Union astronomique internationale (UAI)?
L'Union astronomique internationale (UAI) est une organisation qui coordonne le travail d'associations d'astronomie nationales avec des astronomes professionnels. L'AIU promeut l'avancement de la science de l'astronomie, ainsi que la protection de l'astronomie en tant que domaine scientifique. C'est une organisation membre du Conseil international pour la science, un groupe d'organisations scientifiques internationales comprenant l'Union internationale de chimie pure et appliquée et l'Union mathématique internationale, entre autres.
Cette organisation a été fondée en 1919 par la fusion de plusieurs organisations d’astronomie. Il est basé à Paris, en France, et comprend des membres professionnels individuels, dont la plupart sont des leaders dans le domaine de l'astronomie, ainsi que de nombreuses organisations d'astronomie nationales. Bien que le gros des travaux de l’Union internationale d’astronomie se concentre sur les progrès de l’astronomie professionnelle, l’organisation collabore également avec des groupes comprenant des astronomes amateurs parmi leurs membres et reconnaît les précieuses contributions de certains astronomes amateurs.
L'un des aspects essentiels des travaux de l'Union astronomique internationale est la mise au point d'une terminologie uniforme et cohérente par l'intermédiaire du Groupe de travail sur la nomenclature des systèmes planétaires. L'organisation a défini et désigné de manière exhaustive des termes à utiliser en astronomie afin que les astronomes puissent clairement communiquer entre eux. Lorsqu'un astronome écrit à propos d'une «planète» dans un article scientifique, par exemple, d'autres astronomes savent précisément à quel type de corps céleste cet astronome se réfère, grâce aux normes établies par l'IAU.
L'AIU comporte plusieurs parties. Le premier est l’Assemblée générale, un collectif des nations membres représentatives qui se réunit tous les trois ans pour définir la politique à suivre. Les lieux des réunions de l’Assemblée générale alternent, donnant à chaque pays membre l’occasion d’accueillir l’Union astronomique internationale. L’organisation dans son ensemble est divisée en divisions, chaque division étant subdivisée en commissions. À leur tour, les commissions disposent d’un grand nombre de groupes de travail et de programmes qui travaillent sur des problèmes particuliers.
Pour des raisons de normalisation, les textes astronomiques respectent généralement la terminologie définie par l'Union astronomique internationale et l'organisation publie des mises à jour périodiques afin que les personnes sur le terrain puissent suivre l'évolution de la terminologie. Les définitions publiées par l'AIU ne sont cependant pas sans controverses, car les scientifiques sont notoirement tenaces et discutables, et les astronomes ne font pas exception. La décision de déclasser Pluton d'une "planète" à une "planète naine" et plus tard à un "plutoïde", par exemple, a beaucoup attiré l'attention.