Que devrais-je savoir sur l'exploration martienne?
L'exploration de Mars est une priorité majeure des programmes spatiaux les plus vastes du monde depuis 1960, lorsque l'Union soviétique a tenté de lancer les sondes spatiales Korabl 4 et Korabl 5 sur la planète rouge dans le cadre du programme Marsnik. Les roquettes propulsant ces sondes n’ont pas réussi à fournir une poussée suffisante, et toutes deux sont tombées en arrière et ont brûlé dans l’atmosphère après avoir à peine pénétré dans l’espace. Ce serait la première d'une longue série de missions sur Mars ayant échoué ou à moitié échoué.
Entre 1960 et 1964, les Soviétiques n’ont pas réussi à envoyer de sondes sur Mars à sept autres occasions. Les sondes ont échoué au lancement ou ont cessé leurs communications avant d’atteindre la planète. La première enquête réussie sur Mars fut Mars 2, qui arriva en orbite autour de la Planète rouge le 27 novembre 1971. Son atterrisseur, qui devait atterrir et prendre des mesures, s’écrase à la surface de Mars à 6 km / s (13 421 mph). en cas de dysfonctionnement du système de descente sur le module. Pourtant, il s’agissait du premier objet fabriqué par l’homme à atteindre la surface de Mars, et donc un jalon dans l’exploration de Mars.
La NASA a lancé plusieurs sondes vers Mars dans les années 1960, notamment Mariner 4, qui a survolé Mars le 14 juillet 1965, fournissant ainsi les premières images en gros plan d'une autre planète. À son arrivée sur l'orbite de Mars, une autre sonde de la NASA, Mariner 9, a observé une tempête de poussière sur toute la planète, premier et unique exemple de ce phénomène connu à ce jour. Les tempêtes de poussière planétaires sont impossibles sur la Terre à cause des océans et du faible pourcentage de la surface de la Terre recouverte de désert. En revanche, Mars est recouvert de 100% de désert.
L'exploration de la surface par l'âge par des sondes spatiales à l'âge d'or de Mars remonte à la fin des années 1970, lorsque les atterrisseurs Viking 1 et Viking 2 ont atteint Mars, fournissant les premiers plans rapprochés de la surface d'une autre planète. Ces sondes ont également testé le sol à la recherche de molécules organiques, qu’elles n’ont pas trouvées, ce qui a déçu de nombreuses personnes qui espéraient des signes de vie microbienne sur Mars. Les missions ont également contribué à l'exploration de Mars en incluant des orbiteurs qui sont restés en orbite pendant plusieurs mois, renvoyant des informations sur la planète sur Terre.
La facette la plus attendue de l'exploration de Mars est celle d'atterrir un homme sur Mars. Cependant, le taux de réussite de 50% des précédentes missions de sonde spatiale sur Mars est préoccupant. Si un vaisseau spatial se dirigeant vers Mars devait subir un dysfonctionnement technique, manquer sa cible ou ne pas quitter la surface en revenant, les astronautes seraient bloqués et probablement contraints de consommer des capsules de cyanure pour éviter de mourir de déshydratation. Cela laisserait à jamais un fléau dans l'exploration spatiale. Néanmoins, la NASA élabore toujours des plans pour la mission humaine sur Mars, qui devrait avoir lieu après 2030.