Que sont les biphényles polychlorés?
Les biphényles polychlorés (PCB) constituent une classe de composés organiques fréquemment hautement toxiques et persistants dans l'environnement, même si leur production a été interdite aux États-Unis en 1979 et internationalement en 2001. Il s'agit d'un groupe de produits chimiques stables et ininflammables. qui ont été largement utilisés à la fois industriellement et dans les produits commerciaux. Malgré leur interdiction, ils restent souvent dans les ménages, notamment dans les équipements électriques, les isolants thermiques, les finitions pour sols en bois et les produits de calfeutrage.
La plupart des gens ne sont exposés qu'à de faibles doses de PCB que le corps humain est capable de décomposer. Ces toxines sont cependant cumulatives. Cela signifie qu'ils s'accumulent dans le corps au fil du temps.
Les effets d’une exposition à de grandes quantités de biphényles polychlorés peuvent être assez profonds. La toxicité aiguë peut se manifester par des troubles cutanés graves. Les animaux exposés peuvent développer un cancer du foie, et les biphényles polychlorés sont considérés comme potentiellement cancérogènes chez l’homme. Ces substances ont été découvertes dans le lait maternel humain et il a été prouvé qu'elles pouvaient causer des problèmes de développement chez les bébés qui y avaient été exposés. Les PCB peuvent également nuire à la glande thyroïde et au système immunitaire.
Structurellement, les PCB constituent un groupe diversifié de composés. La structure basique du biphényle polychloré est une paire de cycles benzéniques, qui sont constitués d'un cercle de six atomes de carbone et d'atomes d'hydrogène. Les anneaux ont des doubles liaisons et chaque anneau a un ou plusieurs atomes de chlore. Le nombre d'atomes de chlore par cycle peut aller de un à dix, ce qui conduit à 209 composés différents possibles.
Les propriétés chimiques peuvent varier en fonction du nombre et de l'emplacement de ces atomes de chlore. Par exemple, avec plus d'atomes de chlore, il devient plus difficile de dégrader les biphényles polychlorés. En raison de leur résistance à la dégradation, ces PCB restent dans l'environnement pendant de longues périodes et sont connus sous le nom de polluants organiques persistants .
Les PCB peuvent être trouvés dans l'air, le sol et l'eau, et ont été trouvés même dans des régions éloignées comme l'Arctique. Les molécules de biphényle polychlorées contenant peu d'atomes de chlore sont légères et se trouvent souvent dans l'air. Les molécules contenant plus d'atomes de chlore sont généralement plus lourdes et plus susceptibles d'être toxiques et cancérigènes. Ces composés lourds se retrouvent fréquemment dans les sédiments dans l’eau.
Les effets des biphényles polychlorés sont en partie dus à leur capacité à se bioaccumuler . Lorsqu'ils sont fixés aux sédiments dans l'eau, les BPC sont généralement consommés par les petits animaux et les poissons. Cela peut augmenter la concentration de biphényle polychloré chez ces créatures. Tout autre organisme qui mange ensuite le poisson contaminé est soumis à une dose beaucoup plus élevée du produit chimique. Les personnes qui consomment beaucoup de poisson dans des eaux contaminées peuvent être exposées au biphényle polychloré de cette manière.
Malgré l'interdiction internationale des PCB, ces composés se retrouvent toujours dans l'environnement. Cela peut résulter de fuites de produits chimiques ou d'incendies. Les déchets industriels déversés de manière inappropriée peuvent également causer une contamination. Certains produits de consommation contenant des biphényles polychlorés peuvent également lessiver le produit chimique s'ils sont éliminés dans des décharges qui ne sont pas conçues pour traiter les déchets dangereux. L'incinération de déchets contenant des PCB peut être une autre source de contamination.