Qu'est-ce que le projet Constellation?
Project Constellation est un plan pour le gouvernement américain, via l'agence spatiale de la NASA, pour décrocher un homme sur la lune, y établir une base permanente et préparer le terrain pour une éventuelle mission Mars. Comme envisagé actuellement, Project Constellation se compose de la conception, de la construction, des tests et de l'utilisation de boosters lourds (ARES I, ARES IV, ARES V), deux nouveaux vaisseaux spatiaux (Orion Crew Vehicle et Altair Lunar Lander) et un booster lunar (stade de départ en terre).
La constellation du projet peut être considérée comme une version modernisée du projet Apollo des années 1960, avec plus d'œil vers une base de lune permanente et une future mission Mars. Project Constellation devrait coûter 20 milliards de dollars américains sur vingt ans (2004 - 2024), le coût des commandes de spatiales ne dépassant pas 3,5 milliards de dollars. En comparaison, le projet Apollo a coûté 28 milliards de dollars USD (dollars de 2006), tandis que le programme de navette a coûté 145 milliards de dollars (dollars de 2006).
L'objectif principal de la constellation du projet est de mettre un MAn on the Moon d'ici 2020. Il s'agit d'une chronologie plus détendue que le programme Apollo, qui a été annoncé en 1961 et a atteint la Lune en 1969.
Pour atteindre la lune, les missions Apollo ont utilisé une approche de rendez-vous en orbite lunaire (LOR), tirant un métier en deux parties sur l'orbite lunaire. Une partie de l'artisanat (module lunaire) détaché de l'autre (module de commande), est descendu sur la lune, puis a fait un rendez-vous avec le module de commande en orbite lunaire. Ces métiers sont ensuite retournés sur Terre ensemble. Le projet Constellation mettra davantage l'accent sur la Rendez-vous de l'orbite terrestre (EOR). Dans EOR, les fournitures et le carburant sont lancés séparément des astronautes. Ces vaisseaux spatiaux se lient ensuite en orbite terrestre avant leur voyage sur la lune. À son arrivée à la Lune, le véhicule de l'équipage d'Orion est laissé en orbite sans pilote, tandis que l'équipage de quatre personnes embarque le Lander Altair Lunar pour une visite à la Lune. À la conclusion deLeur séjour, Altair se connecte à nouveau avec Orion, et ils retournent sur Terre. Cette approche de mission combine eor et lor.
La NASA a testé un habitat gonflable en Antarctique pour une utilisation par les astronautes de la constellation du projet. Cela pourrait former le noyau d'une future base lunaire.