Qu'est-ce que Project Constellation?
Le projet Constellation est un projet du gouvernement des États-Unis, via l’agence spatiale NASA, visant à poser un homme sur la Lune, à établir une base permanente sur place et à préparer le terrain pour une éventuelle mission sur Mars. Tel qu’il est actuellement envisagé, le projet Constellation comprend la conception, la construction, les tests et l’utilisation de boosters lourds (Ares I, Ares IV, Ares V), de deux nouveaux engins spatiaux (Orion Crew Vehicle et Altair Lunar Lander), et d’un boosteur lunaire (Earth Stade de départ).
Le projet Constellation peut être considéré comme une version modernisée du projet Apollo des années 1960, plus axé sur une base lunaire permanente et une future mission sur Mars. Le projet Constellation devrait coûter 20 milliards de dollars US sur vingt ans (2004-2024), le coût des commandes d'engins spatiaux ne dépassant pas 3,5 milliards USD. En comparaison, le projet Apollo a coûté 28 milliards USD (dollars 2006), tandis que le programme Shuttle a coûté 145 milliards USD (dollars 2006).
L'objectif principal du projet Constellation est de placer un homme sur la Lune d'ici 2020. Il s'agit d'une chronologie plus détendue que celle du programme Apollo annoncé en 1961 et ayant atteint la Lune en 1969.
Pour atteindre la Lune, les missions Apollo ont utilisé une approche de rendez-vous en orbite lunaire (LOR), lançant un vaisseau en deux parties en orbite lunaire. Une partie de l'engin (module lunaire) s'est détachée de l'autre (module de commande), est descendue sur la Lune, puis a pris rendez-vous avec le module de commande en orbite lunaire. Ces engins sont ensuite revenus sur Terre ensemble. Le projet Constellation mettra davantage l'accent sur le Earth Orbit Rendezvous (EOR). En EOR, les fournitures et le carburant sont lancés séparément des astronautes. Ces engins spatiaux se connectent ensuite en orbite terrestre avant leur voyage vers la Lune. À son arrivée sur la Lune, le véhicule d’équipage Orion est laissé en orbite sans équipage, tandis que l’équipage de quatre personnes monte à bord du Altair Lunar Lander pour se rendre sur la lune. À la fin de leur séjour, Altair reprend contact avec Orion et ils retournent sur Terre. Cette approche de mission combine EOR et LOR.
La NASA a testé un habitat gonflable en Antarctique à l'usage des astronautes du projet Constellation. Cela pourrait former le noyau d'une future base lunaire.