Hvad er projektkonstellation?
Project Constellation er en plan for den amerikanske regering via rumfartsagenturet NASA at lande en mand på Månen, etablere en permanent base der og sætte scenen for en mulig Mars-mission. Som det på nuværende tidspunkt er planlagt, består Project Constellation af design, konstruktion, test og brug af tunge boosters (Ares I, Ares IV, Ares V), to nye rumfartøjer (Orion Crew Vehicle og Altair Lunar Lander) og en måneforstærker (Jorden Afgangsfase).
Projektkonstellation kan betragtes som en moderniseret version af Apollo-projektet fra 1960'erne med mere øje for en permanent månebase og en fremtidig Mars-mission. Project Constellation forventes at koste 20 milliarder dollars amerikanske dollars i løbet af tyve år (2004 - 2024), med omkostningerne ved rumfartøjsbestillinger til ikke at overstige 3,5 milliarder dollars USD. Til sammenligning kostede Apollo-projektet $ 28 milliarder USD (2006 dollars), mens Shuttle-programmet kostede $ 145 milliarder (2006 dollars).
Hovedmålet med Project Constellation er at sætte en mand på Månen i 2020. Dette er en mere afslappet tidslinje end Apollo-programmet, der blev annonceret i 1961 og nåede Månen i 1969.
For at nå Månen benyttede Apollo-missionerne en Lunar Orbit Rendezvous (LOR) tilgang og fyrede et todelt fartøj ind i månens bane. Den ene del af håndværket (Lunar Module) løsrevet fra den anden (Command Module), faldt ned til Månen og lavede derefter et møde med kommandomodulet i månens bane. Disse fartøjer vendte derefter tilbage til Jorden sammen. Project Constellation vil lægge større vægt på Earth Orbit Rendezvous (EOR). I EOR lanceres forsyninger og brændstof separat fra astronauterne. Disse rumfartøjer forbindes derefter i Jordens kredsløb før deres rejse til Månen. Ved ankomsten til Månen forlades Orion Crew Vehicle i bane ubemandet, mens firemandsbesætningen går ombord på Altair Lunar Lander for et besøg på Månen. Efter deres ophold er Altair igen forbundet med Orion, og de vender tilbage til Jorden. Denne missionstilgang kombinerer EOR og LOR.
NASA har testet et oppusteligt levested i Antarktis til brug af astronauterne fra Project Constellation. Dette kan danne kernen i en fremtidig månebase.