Hvad er Huygens-sonden?
Huygens-sonden er en komponent i Cassini-Huygens ubemandede mission til Saturn. Opkaldt efter den hollandske astronom, matematiker og fysiker Christiaan Huygens, Huygens-sonens vigtigste påstand om berømmelse er, at det er det første menneskeskabte objekt, der lander på overfladen af et himmellegeme i det ydre solsystem. Den 14. januar 2005 faldt Huygens ned i atmosfæren i Titan, en Saturn-måne, og tog forskellige målinger. Det gav menneskeheden sit første blik på overfladen af Titan, længe skjult af en tyk metanatmosfære.
Cassini-Huygens-programmet er en fælles indsats mellem NASA og de europæiske og italienske rumfartsagenturer. De samlede omkostninger ved programmet er omkring 3,26 milliarder USD, hvor der fortsat bruges penge, når forskere analyserer de data, der videresendes fra Cassini-orbiteren, der fortsætter med at cirkle om Saturn.
Huygens-sonden er ca. 1,3 meter overalt, pakket med forskellige videnskabelige instrumenter inklusive kameraer, en vindsensor, radiometer, spektrometer og mere. Da Titans overflade indeholder flere kæmpe kulbrintehav, blev der taget højde for udsigten til, at det kunne have landet i væske, skønt det endte med at røre ned på land. Den faldt langsomt ned i atmosfæren i løbet af to og en halv time og fortsatte med at transmittere data fra overfladen i 90 minutter derefter, hvorefter Cassini-orbiteren blev for fjern til at overføre data til.
Den lange tid af nedstigningen kunne tilskrives Titans tætte atmosfære: faktisk Titans atmosfære er så tæt og tyngdekraften så lav, at du kunne flyve der ved at klappe kunstige vinger, ligesom den mytiske Icarus.
Huygens-missionen var næsten en fiasko. En af de to radiokanaler, der blev brugt til transmission af information, kanal A, mislykkedes på grund af en operationel kommandofejl. Som et resultat blev kun 350 billeder af Titans overflade videresendt til Cassini snarere end de planlagte 700. Fordi Huygens havde for lidt energi til at overføre data direkte til Jorden, blev det først sendt til Cassini, som derefter videresendte dataene til vores rumfartsbureauer.
Den største triumf for Huygens-sonden var muligvis bekræftelsen af eksistensen af massive kulbrinte-søer på overfladen. Forskellige marine geografiske træk blev observeret, såsom øer og dræningskanaler.