O que é a sonda Huygens?

A sonda Huygens é um componente da missão não tripulada da Cassini-Huygens para Saturno. Nomeado após o astrônomo holandês, matemático e físico Christiaan Huygens, a principal reivindicação da sonda Huygens à fama é que é o primeiro objeto criado pelo homem a pousar na superfície de um corpo celeste no sistema solar externo. Em 14 de janeiro de 2005, Huygens desceu à atmosfera de Titã, uma lua de Saturno, e fez várias leituras. Deu à humanidade seu primeiro olhar para a superfície de Titã, há muito obscurecida por uma espessa atmosfera de metano.

O programa Cassini-Huygens é um esforço conjunto entre a NASA e as agências espaciais européias e italianas. O custo total do programa é de cerca de US $ 3,26 bilhões, com o dinheiro sendo gasto enquanto os cientistas analisam os dados transmitidos pelo orbitador Cassini, que continua circulando Saturno.

A sonda Huygens tem cerca de 1,3 metros de diâmetro, embalada com vários instrumentos científicos, incluindo câmeras, sensor de vento, radiômetro, espectrômetro e muito mais. Como a superfície de Titã contém vários oceanos enormes de hidrocarbonetos, foi levada em consideração a perspectiva de que pudesse ter desembarcado em líquido, embora acabasse pousando em terra. Ele desceu lentamente para a atmosfera ao longo de duas horas e meia e continuou a transmitir dados da superfície por 90 minutos depois, momento em que o orbitador da Cassini ficou muito distante para transmitir dados.

O longo período de descida foi atribuído à atmosfera densa de Titã: na verdade, a atmosfera de Titã é tão densa e com uma gravidade tão baixa que você poderia voar para lá batendo asas artificiais, como o mítico Ícaro.

A missão Huygens foi quase um fracasso. Um dos dois canais de rádio usados ​​para transmitir informações, o Canal A, falhou devido a um erro de comando operacional. Como resultado, apenas 350 imagens da superfície de Titã foram retransmitidas para a Cassini, em vez dos 700 planejados. Como a Huygens tinha muito pouca energia para transmitir dados diretamente para a Terra, ela foi transmitida primeiro à Cassini, que depois os transmitiu às nossas agências espaciais.

Possivelmente, o maior triunfo da sonda Huygens foi a confirmação da existência de enormes lagos de hidrocarbonetos na superfície. Várias características geográficas marinhas foram observadas, como ilhas e canais de drenagem.