Hva er Huygens-sonden?

Huygens-sonden er en komponent i Cassini-Huygens ubemannede oppdrag til Saturn. Oppkalt etter den nederlandske astronomen, matematikeren og fysikeren Christiaan Huygens, er Huygens-sonens viktigste påstand om berømmelse at det er den første menneskeskapte gjenstanden som landet på overflaten av et himmellegeme i det ytre solsystemet. 14. januar 2005 dro Huygens ned i atmosfæren til Titan, en Saturn-måne, og tok forskjellige målinger. Det ga menneskeheten sitt første blikk på overflaten til Titan, lenge tilslørt av en tykk metanatmosfære.

Cassini-Huygens-programmet er en felles innsats mellom NASA og de europeiske og italienske romfartsorganisasjonene. Den totale kostnaden for programmet er omtrent $ 3,26 milliarder dollar, med penger som fortsetter å bli brukt når forskere analyserer dataene som er videresendt fra Cassini-banen, som fortsetter å sirkle om Saturn.

Huygens-sonden er omtrent 1,3 meter over tvers, fullpakket med forskjellige vitenskapelige instrumenter inkludert kameraer, en vindsensor, radiometer, spektrometer og mer. Siden Titans overflate inneholder flere enorme hydrokarbonhav, ble utsiktene til at den kunne havnet i væske tatt i betraktning, selv om det endte med å røre ned på land. Den sank sakte ned i atmosfæren i løpet av to og en halv time, og fortsatte å overføre data fra overflaten i 90 minutter deretter, på hvilket tidspunkt Cassini-omløperen ble for fjern til å overføre data til.

Den lange tiden av nedstigningen kan tilskrives Titans tette atmosfære: Titans atmosfære er faktisk så tett og tyngdekraften så lav at du kunne fly dit ved å klaffe kunstige vinger, som den mytiske Icarus.

Huygens-oppdraget var nesten en fiasko. En av de to radiokanalene som ble brukt til å overføre informasjon, kanal A, mislyktes på grunn av en operativ kommandofeil. Som et resultat ble bare 350 bilder av Titans overflate videresendt til Cassini, i stedet for de planlagte 700. Fordi Huygens hadde for lite energi til å overføre data direkte til Jorden, overførte den først til Cassini, som deretter videresendte dataene til våre romfartsorganer.

Den kanskje triumfen av Huygens-sonden var bekreftelsen på at det eksisterte massive hydrokarbonsjøer på overflaten. Ulike marine geografiske trekk ble observert, for eksempel øyer og avløpskanaler.