¿Qué es la sonda Huygens?
La sonda Huygens es un componente de la misión no tripulada Cassini-Huygens a Saturno. El nombre del astrónomo, matemático y físico holandés Christiaan Huygens, el principal reclamo de la sonda Huygens a la fama es que es el primer objeto hecho por el hombre que aterriza en la superficie de un cuerpo celeste en el sistema solar exterior. El 14 de enero de 2005, Huygens descendió a la atmósfera de Titán, una luna de Saturno, y tomó varias lecturas. Le dio a la humanidad su primer vistazo a la superficie de Titán, oscurecida por una espesa atmósfera de metano.
El programa Cassini-Huygens es un esfuerzo conjunto entre la NASA y las agencias espaciales europeas e italianas. El costo total del programa es de aproximadamente $ 3.26 mil millones de dólares, y se sigue gastando dinero mientras los científicos analizan los datos transmitidos desde el orbitador Cassini, que continúa rodeando a Saturno.
La sonda Huygens mide aproximadamente 1,3 metros (4,2 pies) de ancho, repleta de diversos instrumentos científicos que incluyen cámaras, un sensor de viento, radiómetro, espectrómetro y más. Como la superficie de Titán contiene múltiples enormes océanos de hidrocarburos, se tuvo en cuenta la posibilidad de que pudiera haber aterrizado en líquido, aunque terminó aterrizando en tierra. Descendió lentamente a la atmósfera en el transcurso de dos horas y media, y continuó transmitiendo datos desde la superficie durante 90 minutos a partir de entonces, momento en el que el orbitador Cassini se volvió demasiado distante para transmitir datos.
El largo tiempo del descenso fue atribuible a la densa atmósfera de Titán: de hecho, la atmósfera de Titán es tan densa y la gravedad tan baja que podrías volar allí batiendo alas artificiales, como el mítico Ícaro.
La misión Huygens fue casi un fracaso. Uno de los dos canales de radio utilizados para transmitir información, el Canal A, falló debido a un error de mando operativo. Como resultado, solo 350 imágenes de la superficie de Titán se transmitieron a Cassini, en lugar de las 700 previstas. Debido a que Huygens tenía muy poca energía para transmitir datos directamente a la Tierra, primero se transmitió a Cassini, que luego envió los datos a nuestras agencias espaciales.
Posiblemente el mayor triunfo de la sonda Huygens fue la confirmación de la existencia de lagos masivos de hidrocarburos en la superficie. Se observaron varias características geográficas marinas, como islas y canales de drenaje.